Миссия спасения - Анатолий Михайлович Гончар

— Пещера! — пронеслось звонкое мальчишеское. Банников так и присел — никак не ожидал он столь громоподобного вопля, эхо которого понеслось к виднеющимся на горизонте вершинам. Да еще от кого? От десятилетнего мальчика.

— Т-с-с-с, тихо! — цыкнул он за спину, и разведчики поспешно передали его команду дальше. «Надо с малым серьезно поговорить», — приняв такое решение, Банников подал команду рассредоточиться и зашагал в направлении увиденного входа.

Едва войдя, Вадим быстро осветил фонариком внутренне пространство, и убедившись в том, что оно достаточно велико, махнул рукой, подзывая к себе остальных. Пока они поднимались, он, помня о законе подлости, который никто не отменял, внимательно наблюдал за окрестностями. Наконец, пещера впитала в себя всех измученных дорогой людей. Удовлетворенно хмыкнув, Вадим вошел вовнутрь. В пещере ощутимо пахло прохладой, на неровном полу валялись многочисленные камни и каменные осколки, которые безжалостно пинали, освобождая себе «спальные места». Подойдя к головняку, Вадим принялся отдавать указания:

— Парни, полчаса на отдых, затем соберите все фляги и выдвигаемся.

— Сделаем, Петрович, — пообещал Юрцев и растворился в заполняющей пещеру полутени.

— Веня пропал, — в свете электрического фонарика Вадим увидел растерянное испуганное лицо Любови Алексеевны и такое же растерянное лицо стоявшего у нее за спиной мужа.

— Как пропал? — одновременно подскочили на ковриках Банников и Кошелев.

— Он не выходил, точно, — заверил Банников.

— Он здесь пропал, в пещере. Отошел и пропал, — пояснила женщина.

— Где здесь пропадать? — Кошелев развел руками.

— Там дыра, — Киселев показал рукой в дальний конец пещеры.

— Сейчас найдем, — пообещал группник, поднимаясь на ноги. Вслед за ним вскочил Банников.

— Дыра там разветвляется, — сообщил Киселев.

— Час от часу не легче, — вздохнул Кошелев, — тогда ты, Петрович, берешь головняк, я тыл и топаем.

— Зачем? Волков тут нет, — возразил Банников. — Нас по одному за глаза. По запасному фонарю возьмем и вперед.

— Можно и так, — не слишком охотно согласился Кошелев.

— Я направо, ты налево, — сразу определился с направлениями Банников.

— Без разницы, — отозвался Кошелев.

— Я с вами, — вызвался Киселев. Банников безразлично пожал плечами — он отец, имеет право. Да и не мог мальчишка уйти далеко, разве что свалился в какую-нибудь расселину, но об этом не хотелось и думать.

Неудивительно, что при беглом осмотре пещеры Вадим не заметил идущего в глубину горы лаза — был он невелик, к тому же находился за огромным валуном, полностью закрывавшим его от мимолетных взглядов. Следовало зайти за камень, и только тогда черное отверстие полностью открывалось взору. Чтобы войти, Банникову пришлось пригнуться, но уже через пару шагов стены раздались ввысь и в стороны, еще через несколько шагов лаз разделился на два каменных рукава. Если в преддверии пещеры, в котором они разместились, стоял сумрак, то в ее продолжении царствовал кромешный мрак.

Перед тем как разделиться, группник обратился к Банникову:

— Вадим, поступаем так: если пещера тянется далеко, проходим с полкилометра и возвращаемся, если парня никто не нашел, отправляемся снова и углубляемся на километр и вновь возвращаемся. И так далее.

— Километраж накрутим… — задумчиво процедил Банников.

— Но по-другому как? Связи наверняка не будет. Да радиостанции и включать не стоит. На поверхность сигнал пробьется и вдруг засекут? Нет уж, нет уж.

— Ладно, что воду в ступе толочь, может далеко и ходить не придется.

— Тогда вперед, — Аркадий махнул рукой в темноту и шагнул вправо. Банников хмыкнул и повернул влево.

Пещерный отнорок, по которому шли Банников и Киселев, все время петлял, и то расширялся до размеров большой комнаты, то сужался до узости маленького коридора. Ощутимо пахло свежестью. В одном месте ход вновь разделился, но лаз, уходящий влево, был существенно уже, и Вадим его проигнорировал. Все время спускаясь, они свернули на очередном повороте, и неожиданно из темноты раздалось звонкое:

— Папа?

— Венька! — радостно воскликнул Киселев и бросился вперед, едва не сбив с ног замершего на месте Банникова, который направил луч фонарика вперед, осветив выглядывающего из-за камней мальчика.

— Ну, ты и забрался! — Вадим покачал головой и зашагал вслед за Киселевым.

— А у меня в фонарике батарейка сдохла, — радостно сообщил Вениамин.

— Закончился заряд, — поправил его отец.

— Да нет, сдохла, — не согласился сын. — Шел, шел и она раз и сдохла. Закончился заряд — это когда постепенно, а тут сразу.

— Может, лампочка перегорела? — предположил Вадим, на что мальчик неопределенно пожал плечами и продолжил рассказывать о своих мытарствах:

— Как только у меня фонарик отрубился, — услышав это слово, Банников улыбнулся — общение мальчика с его разведчиками начинало заметно сказываться, — я никуда не пошел, сел и стал ждать. Чтобы не заплутать. Я же знал — меня искать станут.

— Молодец, правильно сделал, — похвалил отец.

— Ага, малабздец, — вздохнул Вадим. — А теперь скажи, брат, куда, спрашивается, тебя понесло?

— Да я… У нас вода кончилась, вот я и подумал: в пещерах бывают подземные озера, пошел посмотреть.

— И как, нашел?

— Не-а, — мальчик отрицательно покачал головой, а Банников осветил стены и заметил на них потеки от сырости. Шагнув к одной из стен, Вадим провел по ней рукой и почувствовал под пальцами осевшую на камнях влагу.

— Подождите меня здесь, — попросил он, но взглянув на подрагивающего от холода мальчика, передумал. — Нет, лучше ступайте, тут не заблудишься, — и, не говоря больше ни слова, зашагал в глубину подземного чрева.

Звук ударяющихся о твердую поверхность капель невозможно спутать ни с чем другим. Услышавший их Банников едва ли не перешел на бег, словно боясь, что сочившаяся из камней влага бесследно испарится-исчезнет, прежде чем он подоспеет к ее источнику. Луч фонаря метнулся вдаль, скользнул по одной стене, скользнул по другой и замер, сосредоточившись на влажно блестевшей вертикали. С потолка сорвалась и ярко сверкнула звездочка водяной капли — плюкс! — звонко разнеслось и трижды повторилось быстро затухающим эхом. Луч фонаря, поспешив вслед за упавшей каплей, коснулся пола — в его неровностях округлыми линзами серебрилась вода. Жажда, слегка успокоившаяся за заботами о пропавшем мальчике, напомнила о себе с нестерпимой силой. С трудом подавив желание упасть на колени и как следует напиться, Вадим поторопился дальше, вслед за проточенной в камнях извилистой щелью. Через десяток шагов луч его фонаря выхватил из темноты ровную поверхность небольшого подземного озера. Тонкий ручеек, собиравшийся из сотен падающих с потолка капель, впадал в озерко, чтобы, преодолев его, такой же тонкой струей потечь дальше. Банников обогнул вставший на пути каменный выступ, перепрыгнул через лежавший поперек пещеры продолговатый камень и оказался на берегу озера. Опустившись на колено, он вытащил из чехла флягу и, подставив отверстие горлышка под падающую струю, налил