Утерянный жемчуг - Крис Велрайт

— Что тебе сказал тот капитан? — резко спросила подошедшая Бию. Она вертела в пальцах нанизанные на веревку деревянные бусины. Обычно на таких украшениях в Синторе вырезались имена умерших предков и считалось, что если часто их произносить про себя, то духи помогут в делах или личной жизни. Мэйлинь не ответила на вопрос Бию, сосредоточенно продолжая очищать лук, и та вновь обратилась к ней: — Ты меня слышишь?

— Мы, вроде бы, с тобой не знакомы, — безразличным голосом отозвалась Мэйлинь. Ее задело, что Бию соврала капитану, из-за чего у него появились лишние подозрения.

— Ты же слышала, что сказала хозяйка, я была так напугана, что не подумала о последствиях. Любой бы испугался линши, когда он норовит найти виновника. Такие люди, как он, легко обвиняют бедняков во всех грехах. Ты и сама после разговора с ним бледная, как дайкон.

— Он будет искать преступника. — Мэйлинь не умела долго хранить в сердце обиду. К тому же, Бию была права — любой бы испугался и постарался как можно скорее отвести от себя внимание и подозрения человека из Ведомства безопасности. Но все равно, теперь Мэйлинь будет осторожнее с этой Бию. — Тебе повезло, что ты обожгла руку.

— Да, боги и предки отвели. — Бию сдвинула очередную бусину, словно в подтверждении своих слов и приложила ладонь к перебинтованной кисти. — Я с самого утра, как чувствовала, что что-то непременно случится. — Она еще какое-то время стояла, но видя что Мэйлинь не намеревается больше ничего ей рассказывать, Бию уперла руки в бока и вернулась к командному тону: — Поторопитесь, у нас сегодня много гостей.

* * *

День пролетел, как одно мгновение. Работы было много, и она не позволяла погружаться в переживания. За окнами гостиницы начало вечереть, шум торговцев, заполонивших улицы, сменился голосами мужчин и приглушенным смехом продажных женщин. Гостиница находилась в Нижнем Городе — районе удовольствий и развлечений. Днем это место ничем не выделялось, но вечером зажигались яркие фонари, разносилась веселая музыка, появлялись десятки рикш и портшезов, сюда стекалось множество мужчин, на поясе которых красовались раздутые кошели, привлекающие внимание мелких воришек. Первое время после переезда в Виту Мэйлинь боялась такого количества людей и звуков, но потом она стала воспринимать это за шум волн и успокоилась. К тому же для воров она была не привлекательной целью, а от неприятных похотливых взглядов научилась скрываться, пачкая лицо сажей. Так поступали многие девушки, кто был вынужден поздно возвращаться домой: чем омерзительнее выглядишь, тем выше шанс добраться невредимой.

Наступала ночная смена тех, кто работал в гостинице. Хозяйка брала на нее самых дерзких, страшных и боевых девушек. Несмотря на то, что ее заведение не допускало в свои стены нищих, плохо выглядящих или бандитов, мужчины все равно оставались мужчинами. Даже одетые в шелка и жемчуга они могли приставать к работницам. Раньше Мэйлинь, казалось, что образование и статус меняет людей, но теперь она точно знала, что если кого-то плохо воспитали, то никакие деньги и родословная не сделают из него человека.

Она сняла с веревок во внутреннем дворе высохшие простыни и отнесла корзину в подсобку, где сидела Суи, которая аккуратно складывала их в стопочки.

— Заступает ночная смена, — послышался голос хозяйки, которая заглядывала во все помещения, чтобы удостовериться, что работники справились со своими задачами и их можно отпускать домой.

Мэйлинь вдруг вспомнила, что так ничего и не узнала для капитана. Она даже не успела обдумать, как собирается это сделать, стоит ли рассказать хозяйке или, может, вообще ничего не предпринимать и солгать, что ничего не получается выведать? Но что, если он и вправду отправит ее семью в тюрьму? Если он не найдет виноватого, то точно обвинит во всем ее. Ведь он человек Ведомства и, если не выполнит свою работу его могут наказать. Вряд ли суду вообще интересно, кто на самом деле преступник, важнее быстро закрыть это дело, чтобы не пошли слухи, будто нет никакой пользы от Ведомства. Да и весенние праздники уже на носу, Ведомство должно показать правителю, что город готов к шумному торжеству, а для этого не должно быть нераскрытых убийств, тем более, богатых горожан. А то, что тот убитый мужчин явно не был простым человек Мэйлинь не сомневалась. Она помнила, как переливался шелк впитывая кровь.

— Суи, — Мэйлинь закончила свою работу и присела рядом с подругой, чтобы помочь той быстрее управится с простынями, — как думаешь, кем был тот мужчина? Ты не спрашивала об этом у Жуяна?

Жуян служил в гостинице охранником у центрального входа. Он уже второй год ухаживал за Суи, но дальше их отношения не развивались. Мэйлинь неоднократно говорила подруге, что он вертихвост и просто тешит самолюбие, раз крадет у девушки ее ценные годы на простое ухаживание. Любой другой уважаемый мужчина давно бы сделал предложение. Но Суи всегда смеялась на ее слова и отмахивалась. Говорила, что он молод, откуда у него деньги на свадьбу? Родители Суи хотели, чтобы их дочь вышла замуж, как того требовали традиции, они давно уже накопили ей приданое и не намеревались отдавать это какому-нибудь проходимцу с двумя медяками в суме.

— Могу спросить, если тебе интересно, — ответила Суи, — но, вообще, мы на встречах обычно говорим о других вещах. — Она прищурилась и хитро улыбнулась. Мэйлинь нахмурилась, как поступают пожилые женщины, заслышав подобное.

— Все-то он голову тебе забивает глупостями. Ну вот сколько можно читать стихи под луной? Он, наверное, уже всех поэтов по пятому кругу процитировал.

— Он плохо умеет читать и потому сам их пишет для меня, — восторженно оправдала своего возлюбленного Суи.

— Лучше бы деньги зарабатывал, рифмоплет. Все другие мужчины ради семьи по ночам в порту груз таскают. Если бы он год так поработал, то и на свадьбу бы скопил.

— Ты прям как моя мать! То-то вы друг другу так нравитесь, она меня вечно потом пилит, что ты с умом в голове, а я с каштанами. Говорит, что когда смотрит на меня и на мои поступки, то слышит, как они стучат друг о дружку. — Суи в подтверждении своих слов замотала головой и выбила дробь пальцами о деревянный пол.

Девушки засмеялись, после чего поднялись, закрыли подсобку и пошли к выходу из гостиницы.