Блистательные соперники - Дженнифер Линн Барнс

– Кто они такие? – требовательно спросил Грэйсон.

– Женщины, исключительно. – На мгновение показалось, что Одетта на этом и закончит, но она продолжила: – Они не отвечают ни перед кем, кроме самих себя, но очень многие держат ответ перед ними. Если вы знаете, где искать, история расскажет все сама.

– И что же она расскажет? – спросил Грэйсон.

Секунды текли незаметно. Лира даже не моргнула.

– Мужчины только разрушают, – наконец произнесла Одетта. – Не все. Не всегда. Но достаточно часто – а влиятельные мужчины еще чаще. Те, кого вы хотите выследить… Я могу сказать вам лишь одно: они верят, что некоторые ситуации требуют вмешательства нежной руки, а некоторые – позолоченного клинка.

Клинок.

– Насколько они опасны? – спросила Лира, чтобы этого не пришлось делать Грэйсону.

– Настолько, что я перестала искать ответы четырнадцать лет назад, – ответила Одетта, – когда, проснувшись у себя дома, обнаружила на подушке каллу. Предупреждение.

Лира подумала о калле, которую нашла возле вертолетной площадки, и о том, как Иви утверждала, что это не она ее туда подложила. О сотнях калл, выброшенных волнами на берег. А потом о той, которую подарил ей отец.

Она вспомнила кровь своего отца – как чувствовала ее на своих ногах, как ощущала ее запах.

Лира наклонилась вперед, положив руки на стол:

– Вы назвали Смотрительницу Лилией. Омега – это Длань. Но что именно это означает?

Одетта молчала, но Грэйсон ответил за нее.

– Омега, – сказал он, – это конец.

Конец. Впервые в жизни Лира подумала о том, что ее отец, возможно, сам убил себя, чтобы это не сделал кто-то другой. Женщина в черном. Омега. Конец. Длань.

«А Хоторн – вот кто всему виной».

Лира подумала о женщине, которая назвала ее бедняжкой. «Тебе нельзя тут быть. Но кто сказал, что ты тут была?»

– А что насчет третьей? – спросила Лира. – Моноцерос.

Омега – Длань – хотела спрятать ее от кого-то, но Одетта уже сказала им: эти женщины не отвечают ни перед кем.

И снова повисло молчание. И снова его нарушил Грэйсон:

– Моноцерос – единорог, мифическое существо, созвездие и, похоже, Судия. – Он опустил глаза на фишки. – Калла Торп. Элис Хоторн. Кто третья?

– Если бы я это знала, – ответила Одетта, – то, подозреваю, тогда, много лет назад, не отделалась бы одним предупреждением.

– Предупреждение, – повторила Лира. – Калла.

Она посмотрела на Грэйсона.

– А что же тогда означает сотня калл? – спросил он.

На этот раз молчание Одетты измерялось не секундами. Лира и Грэйсон замерли на своих местах. Никто из них не проронил ни слова.

– Это означает… – Одетта забрала со стола заколку и снова скрепила ею свои длинные волосы. – Грядет нечто поистине знаменательное.

Эпилог Эйвери

Я очнулась в белой комнате. Белый потолок. Белые полы. Белые стены. Но в комнате не было окон. И дверей. Я сразу же подумала о Джеймсоне.

Затем об Элис.

А потом я подумала, что эта белая комната не просто белая. Все поверхности были изрезаны извилистыми, петляющими линиями, которые соединялись между собой.

Странно, что я сразу не поняла, на что смотрела. В этой комнате не было ни окон, ни дверей. А стены, потолок и пол покрывал очень сложный лабиринт.

Благодарности

Я бесконечно благодарна потрясающей команде, которая помогла мне воплотить эту историю в жизнь, и читателям, которые дали мне возможность быть смелой в своих фантазиях (и сюжете), приближая к финалу сагу «Игры наследников».

Спасибо моему редактору Лизе Йосковиц (которой и посвящена эта книга). Лиза, работать с тобой – это большая радость на каждом этапе процесса. Спасибо тебе за твои идеи, поддержку и страсть к этим книгам. Это очень много значит для меня.

Спасибо тебе, Элизабет Хардинг, за то, что ты мой агент более двадцати (двадцати!) лет. С каждой новой книгой я вспоминаю все предыдущие и понимаю, как я благодарна тебе за то, что ты была рядом со мной во время создания каждой из них.

Я знаю, что в той или иной форме повторяю это в каждой книге, но я чувствую себя самым счастливым автором в мире, поскольку работаю с невероятной командой издательства Little, Brown Books for Young Readers, возглавляемого Меган Тингли и Джеки Энгель. Я не могу представить себе более увлеченной, творческой и эффективной команды и выразить словами, насколько мне нравится работать со всеми вами. Спасибо арт-директору Карине Гранда и художнику Кэтт Фатт за еще одну потрясающую обложку. Спасибо вам, Даниэлла Кантарелла, Лия Коллинс-Липсетт, Рэйчел Нузман, Элли Стюарт, Кэти Такер, и остальным сотрудникам отдела продаж за ваши многолетние усилия по привлечению новых читателей к саге «Игры наследников». Спасибо вам, Мариса Финкельстайн, Энди Болл, Джен Грэм, Джоанна Кремер, Мэри Маккью, Марисса Бейкер, Кимберли Стелла, Бекки Мюнхен, Джесс Меркадо, Виктория Стэплтон, Кристи Мишель, Орлейн Дюбреус, Маргарет Хансен, Эрин Слонакер, Джоди Корбетт, Су Ву, Жанель Делуиз, Ханна Кернер, и всем остальным, кто приложил руку к тому, чтобы эта книга появилась на свет и попала к читателям.

Особая благодарность Алексу Гудешеллу, чей редакторский отзыв о первом варианте этой книги чрезвычайно помог мне определиться с тем, какими бы я хотела видеть «Блистательных соперников»; Саванне Кеннелли за все, что касается социальных сетей (включая карточки, разоблачения и загадки!); Келли Моран за то (и многое другое), что «Грандиозную игру» выбрал Книжный клуб для шоу «Доброе утро, Америка»; и спасибо Биллу Грейсу и Эмили Полстер за то, что они сотворили свою маркетинговую магию! Я не могу передать, как мне нравится работать со всеми вами. Это просто мечта.

Во время работы над этой книгой мне посчастливилось побывать в Великобритании и провести некоторое время со своей командой из издательства Penguin Random House. Было очень приятно познакомиться со всеми вами, и я благодарна вам за работу над этими книгами. Особая благодарность Антее Таунсенд и Саре Дойл за то, что они так хорошо заботились обо мне, пока я была там, а также Мишель Натан, Харис Лоу-Уайт, Харриет Венн и всем остальным, кто работал над этой книгой!

По последним подсчетам, книги серии «Игры наследников» переведены более чем на тридцать языков. Я очень благодарна моим издателям по всему миру за поддержку: за прекрасные издания, которые вы выпустили, за новаторские способы привлечения читателей к этой серии, а также за ваш неподдельный интерес по отношению к миру и персонажам этих книг. Я бы очень хотела, чтобы сейчас в моей жизни было больше возможностей путешествовать, потому