Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 5 - Ник Тарасов

— Без, — кивнул Фома. — Мы к пласту только подошли. Сенька кусок отколол, радуется. И тут — свист. Сенька вскрикнул, за плечо схватился. Мы в снег. Второй стрелы не было. Они пугали. Если б убить хотели — в шею бы били, или в глаз. Бьют то они белку в глаз, человека и подавно.

— Много их?

— Не видели никого. Ни следов, ни теней. Лес пустой стоял. Только ветер и стрела из ниоткуда. Духи.

Фома криво усмехнулся.

— Отец говорил, что это земли их священные. Дом старых богов. Железа они не любят. Русских не любят. Говорят — мы землю портим, нутро ей вспарываем. Жадинами нас кличут.

Я закончил перевязку. Сенька, бледный, выпил предложенную Степаном стопку водки и откинулся спиной на стену.

— Значит, ситуация такая, — подытожил я, вытирая руки. — У нас есть уголь. Шикарный уголь. Много и близко. Лежит, ждет. Но его охраняют лесные призраки с костяными стрелами, которые считают нас варварами.

— И правильно считают, — буркнул Архип. — Мы ж туда не с пряниками пойдем, а с кирками.

— Демидов туда не суется, потому что себе дороже, — продолжил я мысль. — Воевать с вогулами в их лесу — это как с комарами саблей драться. Их не видно, а кровь пьют.

— И что делать будем, Андрей Петрович? — спросил Степан. — На «Волчий» идти? Там вогулов нет.

— Там и угля такого нет, — отрезал Архип, снова беря черный камень со стола. Он смотрел на него как на икону. — Андрей Петрович… На этом угле мы чугун, как масло, плавить будем. На этом угле наш паровик такую тягу даст, что взлетим. Если этот уголь возьмем — никакие морозы не страшны. А на «Волчьем»… на «Волчьем» мы людей поморозим, а накопаем пыли с землей.

Дилемма.

Слева — замерзнуть и потерять завод. Справа — пойти войной на аборигенов и получить стрелу в глаз.

— Сенька, — спросил я парня. — Ты что-нибудь слышал? Крики? Речь?

— Ничего, барин, — прошептал тот. — Тихо было, как в могиле. Только снег шуршал. Страшно там. Такое чувство, что лес на тебя смотрит. В спину дышит. Не наш это лес. Чужой.

— Священная земля, — задумчиво произнес Игнат. — Для них этот уголь, небось, тоже что-то значит. Кровь земли, или что-то в этом роде. А мы пришли грабить.

— Мы не грабить пришли, — возразил я. — Нам выжить надо. И им, думаю, тоже жить хочется. У них женщины есть, дети. Зима для всех лютая.

Я подошел к окну. Метель не унималась. Где-то там, за лесами, лежали черные горы спасения, охраняемые людьми из каменного века.

Двадцать первый век учил меня: всё имеет цену. С любым можно договориться, если найти правильную валюту. Демидов понимал только силу и деньги. Губернатор — власть и страх. А что нужно вогулам?

Золото им не нужно. Железо? Может быть. Но они его боятся. Еда?

— Архип, — сказал я, резко поворачиваясь. — Отбой по «Волчьему логу».

— Слава тебе, Господи, — выдохнул кузнец. — Значит, на север?

— На север. Но не воевать.

— А как? — удивился Игнат. — С хлебом-солью?

— С торгом.

Я посмотрел на костяной наконечник. Примитивный, хрупкий. Смертоносный, но одноразовый.

— Они презирают нас за жадность. За то, что мы берем и ничего не даем взамен, кроме оспы и водки. Мы пойдем по-другому.

— Фома, — я повернулся к следопыту. — Ты сможешь нас туда вывести? Не к углю, а к ним. К их стойбищу. Надо найти того, кто пустил стрелу. Вернее, их главного.

Фома задумался, теребя бороду.

— Вывести-то выведу. Но они близко не подпустят. Всадят стрелу — и поминай как звали.

— Не всадят, если увидят, что мы не прячемся.

Я начал расстегивать ремень с кобурой.

— Мы пойдем малой группой. Я, Фома, Игнат. Без ружей.

— Ты сдурел, Андрей⁈ — вскинулся Степан. — К дикарям без оружия⁈ Они тебя на ремни порежут!

— Если пойдем с ружьями — точно порежут. Это их лес, Степан. Они нас перещелкают раньше, чем ты курок взведешь. Сеньку они пожалели, пугнули. Значит, убивать сразу не хотят. Хотят, чтобы ушли. Значит, говорить с ними можно.

Я взял со стола кусок антрацита.

— У нас три дня. За три дня я должен убедить духов леса, что черный камень нам нужнее, чем им. И купить его. Не за деньги.

— А за что?

— Это мне и предстоит выяснить.

Я посмотрел на Игната.

— Готовь сани. Но не под уголь. Грузи… соль. Мешков пять. Топоры — лучшие, наши, штук десять. Ножи охотничьи, в масле. Иголки. Нитки. Ткань красную, яркую. Зеркала — если у Марфы найдутся. И спирт. Чистый. Не для питья — для дела.

— Топоры? — удивился Архип. — Ты им оружие дашь?

— Топор — это жизнь в тайге, Архип. Костяным топором избу не срубишь. Я предложу им металл не для убийства, а для жизни. Посмотрим, что перевесит — ненависть к чужакам или здравый смысл.

— А если не выйдет? — тихо спросил Сенька, баюкая руку. — Если они сначала стреляют, а потом смотрят?

— Тогда, — я усмехнулся, хотя веселья внутри не было ни грамма, — тогда у вас будет новый начальник. Или два. Архип, Степан — остаётесь за старших. Если через трое суток не вернусь — жгите все, что горит, хоть заборы, но лазарет грейте. И шлите людей на «Волчий».

— Андрей Петрович…

— Выполнять!

Я снова посмотрел на черный, блестящий кусок угля. Спасение и смерть в одном флаконе. Как всегда в этом чертовом веке.

— Фома, отогревайся час. Потом выходим. Сенька — в лазарет на перевязку.

Ирония судьбы: я принес сюда паровые машины и радио, а теперь, чтобы спасти всё это, мне придется идти в каменный век и договариваться с шаманами. Ну что ж. Дипломатия — тоже наука. Надеюсь, вогулы оценят мою сталь.

* * *

В предрассветных сумерках наш лагерь напоминал лежбище огромного, продрогшего зверя. Паровик еле слышно сипел, экономя последние крохи тепла, трубы бараков курились тоненькими струйками, а мороз давил так, что воздух казался густым, как кисель. Минус тридцать, не меньше.

Я стоял у саней и