Новгородец - Георгий Георгиевич Смородинский

Гнилая кора разошлась и из ствола с треском вылезла деревянная лапа. Толщиной с бревно. Покрытая шероховатой корой, с корявыми сучьями пальцами. За первой лапой вылезла вторая, следом показалась здоровенная темная туша.

Какой-то гребаный сюрреализм. Пронзительно трещал раздираемый дуб, на землю падали обломки ветвей, обваливалась гнилая кора и над всем этим звучала волшебная песня. Жутко и в то же время безумно красиво. Хрупкая, словно нарисованная в ночи, девушка в славянской рубахе с висящей косой, кровавая луна, звезды и громада темного дуба с вылезающим из него монстром.

В какой-то момент чудовище выбралось из ствола и направилось к Зиме, волоча по земле свои корявые ноги.

С тем персонажем из комиксов хозяин леса имел лишь очень отдаленное сходство. Ростом около четырех метров. С непропорциональным туловищем, лапами разной длины и ногами-корнями, он был похож на огромный оживший пень или деревянного Франкенштейна. Голову чудовищу заменял обломок ствола, на котором горели багровые щели-глаза. Тело частично покрывал мох, издали похожий на облезлую медвежью шкуру. Целые пласты высохшей растительности свисали с плеч и локтей как лохмотья старой давно сгнившей одежды. Совсем не так выглядели лешие в университетском учебнике по мифологии и религии древних славян, и теперь стали понятны сомнения Зимы.

Нет, будь у меня в руках ГМ-94[1] с тремя термобарическими гранатами в магазине, и я бы чувствовал себя не в пример лучше. С кинжалом же на поясе ощущения немного не те… Хреновые, я бы сказал, ощущения…

Впрочем, паники не было. Мне же нужно всего только раз ударить в обозначенное место на брюхе, а дальше может не рассветать. Черное пятно на коре я видел прекрасно, и, если Зима не ошиблась, вернуть хозяина не составит труда. Мне даже подпрыгивать не придется. Если же берегиня ошиблась, то тем более по фигу. Ведь, об этом я уже, скорее всего, не узнаю.

Пока я прикидывал, как лучше будет бежать, чудовище остановилось в трех метрах напротив Зимы. Опустив лапы, хозяин вперил свой взгляд в маленькую полупрозрачную девушку и со скрипом наклонил вперед корпус, очевидно, прислушиваясь к словам.

Мелодия тем временем все нарастала. В какой-то момент песня стала напоминать рев лесного пожара, и я понял, что пришло мое время. Хозяин нависал над фигуркой берегини, и лучшего момента было не подгадать.

Вытащив из ножен кинжал и держа его обратным хватом, я рванулся вперед, и тут же обругал себя за то, что не додумался скинуть кольчугу. Впрочем, добежать получилось и так. Двадцать разделяющих нас метров я преодолел секунды за три.

Огромная фигура чудовища резко выросла перед глазами. В лицо дохнуло тяжелыми запахами гнили, жженой полыни и плесени. За мгновения до атаки деревянный монстр почувствовал мое приближение и повернул ко мне свою корявую морду, но свой шанс я все же использовал. Вскинул на бегу руку и, широко размахнувшись, загнал кинжал в темное пятно на коре. В смысле попытался загнать.

Зима оказалась права. Хозяин был очень хорошо защищен.

По ощущениям, словно ударил ножом в гранитную стену. Хрустнуло. Клинок раскололся, в руках осталась только рукоять с длинным, заостренным обломком.

В следующий миг сильный удар в грудь отбросил меня вбок метров на десять. Ударь он сильнее — и все бы уже закончилось, но хозяину помешало его же брюхо. Отшагнув, чудовище попыталось меня схватить, сучья соскользнули с кольчуги, и я улетел считать звезды. Впрочем, мне хватило и этого.

Наверное, так себя чувствует человек, попавший под грузовик. Сбоку что-то мелькает, затем хруст ребер, резкая боль, вспыхнувшая перед глазами луна, полет и жуткий удар о поверхность. Самым удивительным было то, что я остался в сознании. Спасли кольчуга, поддоспешник и шлем.

Ошеломленный и совершенно не ориентирующийся в пространстве я рухнул на землю и, перекатившись на спину, снова увидел луну. Ярко-белую, с кроваво-красным обводом. Услышал слова Зиминой песни и сознание слегка прояснилось.

Выматерившись и стиснув зубы от боли, поднялся с земли и с ненавистью посмотрел на чудовище. В этот самый момент гигант шагнул в мою сторону и, сверкнув в темноте глазами, ударил лапами по земле. Дальше снова начался Голливуд.

От хозяина леса ко мне покатилась волна извивающихся корней. Похожие на черных удавов, они рвали дерн, разбрасывая комья земли, и увернуться от этого дерьма не смог бы и супергерой. Разделяющее нас расстояние волна прокатилась за пару секунд, и… ничего не случилось! Ни один из корней меня не задел! Заклинание твари промахнулось и ушло за спину, оставив между нами хорошо вспаханную площадку.

Видя, что я все еще стою на ногах, деревянный монстр быстро пошел в мою сторону. В два шага преодолев половину разделяющего нас расстояния, он размахнулся своей правой лапой и… запнулся о вылезшие из земли корни.

— Беги! — крикнула в голове берегиня. — Я его задержу!

Этот ее крик окончательно привел меня в чувство. Отойдя на пару шагов назад, я попытался оценить ситуацию и найти хоть какой-нибудь выход, когда чудовище обернулось и указало своей лапой на девушку. Урод, очевидно, догадался, кто ему все время мешал и решил избавиться от досадной помехи.

Никакого заклинания я не увидел, но силуэт девушки на глазах потемнел и растворился в ночи. Моя берегиня ушла следом за сестрами…

Впрочем, у нее получилось его задержать. Обернувшееся чудовище окончательно запуталось в корнях и, нелепо взмахнув лапами, начало со скрипом заваливаться. Наверное, вот прямо сейчас можно было попытаться свалить, но я этого делать не собирался. Слишком хреново себя чувствовал и слишком сильно уже ненавидел. В момент гибели берегини у меня окончательно упало забрало.

В голове прояснилось, разум заработал в привычном режиме, и я полоснул по ладони обломком кинжала, который продолжал сжимать в правой руке.

В следующий миг чудовище с противным треском повалилось на вспаханную землю.

Падая, урод попытался прихлопнуть меня своей правой лапой, но хрен он тут угадал.

Увернувшись от летящего на голову бревна, я рванулся вперед и, стиснув зубы от боли, с силой впечатал окровавленную ладонь в морду урода. Точно промеж его глаз!

Только так! Если моя кровь помогла разрушить тот ублюдочный кокон, то и здесь она послужит проводником для Силы печати. Не знаю как, но плевать! Других вариантов не оставалось.

Результат превзошел все ожидания! Едва только рука коснулась гнилой коры, перед глазами появился образ горящей секиры, и от плеча к ладони потек раскаленный металл. Это выглядело прекрасно! От моих пальцев по морде твари протянулись глубокие красные трещины, и в лицо дохнуло запахом