Темный паладин. Сборник - Василий Михайлович Маханенко

включая Девира. За седовласым эльфом тянулась длинная мантия, не касающаяся при этом пола – ее поддерживали двое прислужников. Эльф подошел к алтарю, и словно по мановению волшебной палочки появилось мягкое кресло с причудливой резьбой на деревянных ручках. Усевшись и бросив брезгливый взор на связанные тела, седовласый маг превратился в статую, отрешившись от этого мира. В тот же миг из-за сталактита появился следующий маг, не менее высокомерно взирающий на присутствующих. Затем еще один. И еще… Семеро высокородных магов – другого эпитета у меня не возникало – уселись вокруг алтаря и превратились в статуи, ожидая начала представления. Я было подумал, что уже все участники спектакля вышли на сцену, но понял, что ошибся, – бегом, не желая задерживать явившихся высокородных гостей, начали появляться маги, рассредоточившись по всей пещере. На мой неискушенный взгляд, набежало порядка двух сотен существ в темных мантиях, прежде чем поток бегущих иссяк и появился ОН. Тот, кого я совершенно не ожидал здесь увидеть. Левард, учитель Зангара, некромант, кинокефалец и без нескольких минут наместник Императора почтил магов своим присутствием. Некроманту сразу же определили отдельную трибуну в паре метров от моей клетки, обеспечивая максимально комфортный обзор как за алтарем, так и за всеми участниками представления.

– Братья! – стоило Леварду занять свое место, как слово взял первый из явившихся высокородных магов. – Заседание малого круга магов сектора Харти считаю открытым! Сегодняшний малый круг пройдет в присутствии гостей – Его Высочества, благородного некроманта Леварда и одной из причин собрания, паладина Ярополка.

– Почему паладин до сих пор жив? – внезапно спросил один из высокородных магов неопределенной расы. Зеленая кожа, три глаза, совершенно непропорциональный рот, отсутствующий как класс нос и перепонки на руках. Этакая гипертрофированная лягушка, выросшая до размеров человека и научившаяся ходить на двух ногах. – Разве нам нужны свидетели?

– Нас всех интересует этот вопрос, – поддержал его гном, еще один высокородный маг. Из семерки магов, сидящих вокруг алтаря, вообще не было ни одного человека, поэтому можно было смело утверждать – ничего хорошего от этой группы не дождешься.

– Паладин является гостем, а не жертвой, по одной простой причине – мои ученики потерпели неудачу, – слово взял Девир, склонившись перед высокородными в глубоком поклоне. – Уничтожить Ярого не получится. Вопреки моим приказам, мои ученики допустили, что Ярополк получил одиннадцатый уровень в Академии. Даже «черная смерть» сейчас не сможет нам помочь, поэтому я призываю присутствующих смириться с тем, что у нас два гостя, а не один, как планировалось изначально.

– Ты займешься им незамедлительно, как только закончится церемония, – приказал эльф, и Девир склонил голову.

– Как прикажете, Ваше Высочество. Ваша воля для меня – закон. Паладин Ярополк будет объявлен моим личным врагом сразу по окончании церемонии. Только Святилище оградит его от моего гнева.

– Мы не сомневаемся в вашей квалификации, мэтр, – пробасил еще один высокородный, похожий на огромного земляного монстра. Элементаль? – Я признаю право некроманта Леварда и паладина Ярополка присутствовать на заседании малого совета.

– Я признаю право… – еще шесть подтверждений прозвучало под сводами пещеры, однако в разговор вмешался Левард:

– Хочу поговорить с Ярым. После церемонии. Направьте его ко мне. Сам решу его судьбу. Освобождаю Девира от задания. Отныне Ярополк – моя забота. Надеюсь, возражений нет?

Высокородные маги недоуменно переглянулись, буквально на миг потеряв ореол высокомерия, но промолчали и согласно кивнули. Никто не посмел возразить одному из главных существ Игры.

– Начнем церемонию! – провозгласил эльф, уладив организационный вопрос. – Слово предоставляется мэтру Девиру!

Невозмутимый маг пружинистой походкой подошел к алтарю и указал на Ользара. Того мгновенно подняли в воздух и положили на алтарь.

– Ользар не был моим учеником, – начал Девир, – но он должен был заменить Ахеана, волею случая определенного в другой сектор. Ользар несколько раз грубо нарушал мои инструкции, вступив в открытое противостояние с ученицей паладина Арчибальда, друидкой Долгунатой, поставив тем самым весь план на грань провала. Перечислять его прегрешения глупо и бессмысленно – проще сказать, что он сделал хорошо. Ответ прост – ничего! Я считаю его недостойным представителем класса и прошу малый совет принять решение о его дальнейшей судьбе. Провинившийся спущен до первого уровня.

– Насытить алтарь его кровью! – первым откликнулся элементаль. – Ользар недостоин быть одним из нас!

– Поддерживаю! – гном был солидарен с предыдущим оратором. – Только смерть!

Высказался каждый из высокородных, присуждая Ользару смерть. Новоиспеченный маг забился на алтаре, глаза практически вылезли из орбит, и только плотный кляп ограждал нас от дикого ора. Один из прислужников поднес охотнику за головами церемониальный нож, и пещера погрузилась в тишину. Замер даже Ользар, безумными глазами смотря на приближающуюся смерть.

– Пусть эта жертва пойдет на благо магов! – торжественно произнес Девир, и тут тишина была разорвана монотонным гулом – высокородные маги начали петь. Раскачиваясь словно маятники, они выводили понятную только им одним мелодию. Алтарь начал вибрировать в такт песне, словно голодное живое существо, жаждущее скорой трапезы. Все это выглядело настолько завораживающе и чарующе, что я упустил момент, когда церемониальный нож полоснул Ользара по горлу и кровь толчками начала выливаться из неподвижного мага – жертва даже не дернулась, словно находилась в трансе. Вопреки моим ожиданиям, кровь не стала впитываться в камень, что сделало бы церемонию еще более ужасной. Она просто стекала по алтарю на землю, исчезая в сливных отверстиях. Однако странности тем не менее присутствовали – на алтаре не осталось ни единой капли крови высохшего до состояния мумии Ользара. Все было идеально чисто. Девир брезгливо смахнул на пол останки и указал прислужникам на Дангарда. Очередная жертва заняла свое место на алтаре.

– Дангард был моим личным учеником. Тридцать два года я обучал его всему, что знал сам, однако этого оказалось недостаточно. Он не смог справиться с второстепенным заданием, позволив Ярополку получить одиннадцатый уровень. Стоит отметить, что благодаря самоотверженным действиям Дангарда основная цель вернулась из Академии с первым уровнем, что сделало возможным провести сегодня церемонию. Как охотник за головами Дангард не заслужил права быть моим учеником, однако я считаю его достойным представителем класса и прошу малый совет принять решение о его дальнейшей судьбе. Провинившийся спущен до первого уровня.

– Пусть докажет свою состоятельность как маг! – вновь первым оказался земляной монстр. – Считаю, что Дангарду можно дать второй шанс!

Прозвучало еще шесть решений, дарующих Дангарду жизнь, и Девир быстрым движением церемониального ножа разрезал путы жертвы. Вернее, уже не жертвы, а игрока первого уровня, мага Дангарда. Поставив онемевшего мага на ноги, Девир произнес:

– Тебе дарована жизнь, докажи, что малый совет сделал