Кровь вассалов - Владислав Добрый

Наблюдая, как Ранульф брызжет слюной от радости и рассыпается в похвалах таэнским псам, я наконец понял, что недооценивал их ценность. В Караэне собак держали редко. Уверен, что маленькие любимцы благородных дам по численности не уступали дворовым Шарикам. Объяснялось это просто: в этом мире, как и кошек, собак толком не кормили. Не корова ведь. А в плотно заселённом контадо Караэна псу прокормиться самому было трудно — разве что мышей ловить, как кошке. Здесь же псы кормили себя в значительной мере сами, выходя на охоту за стены замков.

На охоте я сам убедился в их пользе: похожие на лохматых собак горцев, охотничьи псы местных аристократов умело выслеживали и загоняли под арбалеты хозяев диких коз, а однажды даже загрызли небольшого волка.

Конечно, середина осени, пусть и мягкой, караэнской, не лучшее время для отпуска. Но, видит Пан, он был мне нужен уже давно.

Впрочем, не всё обошлось без проблем. Если уж ты начальник — все будут лезть к тебе со своими заботами. К чести буреломцев, они делали это максимально корректно: сперва осторожно, между строк ответов на мои же расспросы, и только после прямых вопросов вывалили всё, что копилось.

Как и в остальной Долине, местные земли были перенаселены. Это не бросалось в глаза из-за рельефа: люди и дома были раскиданы по склонам, и толпы не ощущалось. Но под очередной кувшин — стеклянный, старинного таэнского вина для Ранульфа и глиняный, с молодым караэнским, для меня — на меня вывалили целую корзину проблем.

Зерно тут росло далеко не везде, поэтому его закупали в Долине. А последние годы цены сильно подскочили. Пока обходились рыбой из Во и брюквой, но и рыбы, как выразился Ранульф, «стало меньше, чем сетей». Зато цены на лошадей, наоборот, упали: слишком дорогое удовольствие их содержать.

Моя врождённая подозрительность Итвис шептала, что Ранульф попросту хочет выбить себе уступки или помощь. Но я видел и другое. В Долине Караэна время от времени можно было встретить «толстяков» — по местным меркам, людей с десятком лишних килограммов. Здесь же все были сухие и подтянутые. Рыцарское сословие — жилистое и подтянутое, как гончие. А крестьяне на полях — просто худые, с ввалившимися щеками.

Он набрасывал всё новые проблемы. Главное было в том, что он ни разу так и не назвал причину, которую я видел отчётливо: перенаселение. Ему это просто не приходило в голову. Чем больше людей — тем больше вспашут, тем больше снимут налогов. Он не замечал предела естественного роста. В его защиту скажу: границы эти неочевидны. Мне, у кого есть само понятие такой концепции, понятно, что Долина Караэна балансирует на краю: пара не то что неурожайных — просто посредственных — лет, и всё посыплется. Со стороны же Ранульфа видно лишь, что крестьяне ленятся распахивать ещё землю, пусть и на склонах и сеять брюкву там, где не посеять рожь или овёс. «С брюквой-то что — засеял и жди, пока вырастет; ну, землероек местных иногда погоняешь. Так это даже хорошо: повадятся — будет мясо».

Мои осторожные предложения увеличить поголовье овец, коз, коров — не говоря уже о лошадях — вызвали ворох возражений. Вполне обоснованных. В отличие от «ковыряния в земле», здесь Ранульф владел темой до тонкостей. Настоящий практик. Надо отдать ему должное: высыпав на меня груду объективных сложностей — от восстановления лугов до труднодоступности ещё не вылизанных овцами пастбищ (овцы оставляют после себя голую землю, потому почти всех перевели в мясо и перешли на коз — но помогло мало), — он замолчал и посмотрел мне прямо в лицо.

— Вы что-то хотите сказать, мой сеньор. Скажите прямо. Я старик, и мой разум уже не так…

— Вы упёрлись в естественные границы роста, — перебил я.

Фраза на местном языке прозвучала коряво, но мысль я донёс. Ранульф долго думал. Я терпеливо ждал. В больших вещах, иногда мелочи решают.

— И что же нам делать, мой сеньор? — наконец спросил он.

Я удовлетворённо прикрыл глаза: именно на такой ответ и надеялся. Он готов. Он чувствует тупик и готов рассматривать самые необычные выходы. Мне оставалось указать направление.

— Самое простое — захватывать новую землю и переселять туда по нескольку тысяч бедняков. А лучше — ставить новые города. И так каждые несколько лет.

Ранульф усмехнулся в усы, но, видя мою серьёзность, сдержал улыбку, удивлённо расширил глаза — и задумался.

— Согнать с места других? — произнёс он. — Вы решили, что Большой Забер…

Он по-прежнему был ограничен горизонтом привычного: взять и разорить городок у Большого Забера, вырезать или выгнать жителей, заодно занять перевал.

— Взять Большой Забер было бы полезно, — осторожно сказал я. Честно говоря, после Вириина от самой мысли об резне целого города меня мутило. Показывать это нельзя. Я выдержал паузу и продолжил: — Возможно, получится один раз. Но делать это придётся раз в несколько лет. И неизбежно будет сопротивление.

Ранульф фыркнул, вздыбив седые усы; капли вина брызнули, но этим он и ограничился — рефлекторная бравада. Презрение к опасности, готовность к драке, и далее по списку. Видя, что он при этом слушает внимательно, я продолжил:

— Люди будут отчаянно драться за свою жизнь. А вот за нас многие драться не станут. Посмотри на Аста Инобал. Ещё пять лет назад за ним стояли Великие Семьи Таэна, всё Луминаре, люди из Башни и Отвина, да и немало семейств в Караэне. Теперь он сидит в своём замке и держится за счёт подачек.

— Самое время добить, — буркнул старый воин.

— Этим и займусь после возвращения в Караэн, — заверил я. — Но на его месте оказываться не хочу. Нам нужна свободная земля. Пусть даже далеко. Говорят, Побережье Стрел мало заселено.

Ранульф откинулся на высокую резную спинку стула, поднял кубок, долго смотрел на вино, но пить не стал. Поставил на столешницу, отшлифованную до каменного блеска, и сказал:

— Нам потребуется много кораблей.

Я не сдержал улыбки (пора и мне сбавить с вином — теряю выдержку). Порадовало меня то, что он даже не вспомнил, что Побережье Стрел числится землями Королевства Фрей. Впрочем, он и так уже тихонько откусывает куски у семейств Варры — ещё один подвешенный конфликт.

— Вы строите рыбацкие лодки. С этого можно начать, — сказал