"Фантастика 2025-167". Компиляция. Книги 1-24 - Алекс Войтенко

— Враг ли далеко отсюда?

– Ближе, чем кажется, – Северин указал рукой на остров в серебристой воде. - Это Джарилгач. За ним уже Крым, а там хозяйничают османы.

– Джарилгач. Крым, Максим осторожно распробовал слова, прищурил глаза и разглядел маяк на острове. – Море чистое, без военных кораблей.

– Пусть так и остается. Не хватало нам дополнительного фронта на юге.

"Нам". Максима удивляло, что Северин переживает о предавшей его стране. О войне характерник говорил ежедневно, объяснял газетные новости, тонкости боевых действий и нюансы их течения — например, как влияет природа, время года, погода и настроения местного населения на решение штурма города. Он часто вспоминал островную войну, приводил примеры из нее, но о своем участии почти ничего не рассказывал.

Истекла вторая неделя бесплодных поисков в степях. Максим утешался бескрайними просторами и необъятным небом, ежедневно подбирал новые слова, подходящие к этой земле, выводил их мыском сапога на песке. Увидеть, вдохнуть, впитать – этот край караулил изгнание! Но Властелин леса, постоянно напоминавший себе оборотень, все равно ответит за свой поступок. Призрак мести оставался единственным звеном, соединявшим Вдовиченко с прошлой жизнью.

Он сомневался в возможности разыскать беглецов, которые не хотят быть найденными, в этих необозримых степях. Чернововк сомнений не имел (по крайней мере, мастерски это скрывал), чертил проверенные участки на карте, неутомимо расспрашивал жителей каждого села, и, наконец, его настойчивость была вознаграждена.

— Двое травников! Да, с прошлой осенью здесь ездят, — закивала продавщица.

- В самом деле? Они иногда не моего возраста?

Женщина мгновенно схватила степень его заинтересованности.

— Купите целебную смесь, господин! Добавляет сил и бодрости, лечит от всякой простуды, она протянула пучок засохших растений. – Слышите? От самого аромата становится легче, в голове проясняется! А как заварить на кипятке, как настоится... М-м-м, самый лучший напиток для начала дня!

– Хорошо-хорошо, я понял, – Северин отдал несколько медяков и ткнул полученный букет Максиму.

- Вот, собственно, травники месяц назад привезли. Почти все продала! Хороший товар быстро покупают. Вам повезло, успели схватить предпоследний пучок, — довольная продавщица спрятала деньги. — Может, возьмете еще?

— Только после того, как воспользуемся первым.

— Ваше дело, — разочарованная женщина затараторила дальше: — Привозят все в отличном виде, без насекомых и гнили, никогда не пытаются обмануть, в отличие от других. Жаль только, что заказ не принимают, приезжают всегда непредсказуемо, в разное время...

— У одного из них поврежденное ухо, — предположил Северин.

— Не знаю, что там у них с ушами, я на мужские уши не заглядываюсь, — отрезала продавщица. – Красивые руки – основа мужественной красоты! Но если вас интересуют их уши, господин, то отвечу так: один постоянно торчит в капюшоне независимо от погоды, так что его ушей я не видела. Настоящий отшельник! Никогда не разговаривает.

Совсем как я, подумал Максим, и поправил шляпу. Женщина стреляла на него любопытным взглядом.

– Все дела я веду со вторым. Невысокий симпатяга, жилистый, светлые волосы уши закрывает...

Она вдруг вытаращилась и обеими руками закрыла себе рот.

- Мать родная! А зачем вы их ищете? — донеслось сквозь ладони. — Неужели они обиды нанесли?

Северин притворно рассмеялся.

— Что вы говорите! Это мои друзья, которых я не видел больше года.

— А-а-а, вы тоже травники!

- Начинающие.

Женщина успокоилась. Начинающие – приятное и легкое слово, которому хочется верить.

— Они вечно путешествуют, как кочевники, с места к месту. Вот они здесь, вот возле Голой Пристани, вот возле Большого Порта, вот у Широкого залива, — она стихла и доверчиво добавила: — Говорят, будто они дезертиры, из армии сбежали... А другие говорят, что это характерники... А на них борзые охотятся!

Лицо Северина окаменело.

— Но это все сплетни, — рассмеялась женщина. — Ведь борзых разогнали, хозяев тех кровавых! Зачем было сероманцев убивать? Как только уничтожили Серый Орден, сразу проклятие упало на нашу землю... Орда сквозь границы поперла, Киев окружила, а тут в нескольких милях османы слюну пускают...

Еще много, много слов. Максим устал слушать. Когда они откланялись, Северин сказал:

— Жаль, что я не знал этой дамы года два назад.

– Понравилась тебе?

- Да нет, - Чернововк возмущенно всплеснул руками. — Просто хотел бы услышать ее мысль о Сером Ордене в те времена, когда все читали «Летопись» и ненавидели характерников.

Максим протянул засохшие травы своему коню, и тот сжевал их под завистливым взглядом гнедого Северина.

К вечеру остановились по обе стороны дороги, возле нескольких кривеньких сосен, которые звали местные горделивым словом «подлесок». Вдовиченко разлагал костер, когда вдруг понял: еще месяц назад он лесным волком пировал кровавой свежестью, а сейчас ужинает сухарями и сушеной рыбой у Черного моря... И все, что было когда-то жизнью, обернулось тонким маревом.

— Северин, если бы ты мог — что изменил бы в своем прошлом?

Характерник ответил изумленным взглядом. Ответить не успел: раздался легит, швырнул охапкой запахов, Чернововк глубоко вдохнул и повернулся на дорогу.

– Грядет интересная ночь.

Максим наворошился.

- Всадники. Четверо. Направляются к нам.

Опасность!

— Не просто всадники, — посерел Северин. — Ладан и прах, друг мой! Хорти Святого Юрия собственными персонами. Только мы о них услышали, и вот они уже здесь!

Максим почувствовал, как кровь хлынула в лицо. Хотя и не рыцарь Серого Ордена, он был оборотнем, а божьи воины убивали независимо от наличия череса. Северин рассказал ему все от подготовительных лагерей в монастырях и первой масакры до уничтожения дубов и поражения сероманцев.

– Раздевайся, – Северин заряжал пистолет. – Быстро!

Стук подков приближался. Максим принялся раздеваться, хоть и не понимал, зачем.

— Бросай лахи сюда. Становишься там, за деревьями, — указал пистолетом Чернововк. - По сигналу стреляй в голову ближайшем. Здесь шагов двадцать, попадешь.

- Какой сигнал?

— Позову тебя по имени, — пистолет перекочевал к ладони Максима. — Стреляй, опрокидывайся, нападай. Положим этих ублюдков.

Севериновы ноздри раздувались, губы растянулись в хищной улыбке. Он страдал этого столкновения.

Четверо против двоих! Но Максим никогда не дрался...

– Бегом!

Сжимая пистолет в руке, Вдовиченко рванул на указанное место. Ноги налились непослушным весом. И куда только делась спокойная ночь?

Гнедый тихонько заржал, приветствуя новоприбывших. Путники вынырнули из темноты, остановили коней. Максим прижался к дереву, чтобы блики огня не показали его. Живот стукнул острой корой. Он успел разглядеть мужчину, который