Серебряный шквал - Екатерина Алферов

Дом старейшины действительно было трудно пропустить. Двухэтажное здание из добротного дерева, украшенное искусной резьбой. Ставни, карнизы, даже край крыши, всё было покрыто сложными узорами, изображающими бамбук, птиц и облака. Видно было, что хозяин дома человек зажиточный и уважаемый.

Я постучал в массивную дубовую дверь.

— Входите! — раздался усталый голос.

Прихожая встретила меня полумраком и запахом сандала. На стенах висели свитки с каллиграфией и стояли вазы с сухими ветками бамбука. Обстановка говорила о вкусе и достатке владельца, весьма высоком для деревенского жителя.

— Вы старейшина Чэнь Юаньшэн? — спросил я, заглядывая в освещённую комнату.

— Да, это я, — ответил мужчина лет шестидесяти, поднимаясь из кресла. — А вы, полагаю, наёмник из гильдии?

Чэнь Юаньшэн выглядел именно так, как должен выглядеть деревенский старейшина. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад и собраны, лицо украшала длинная борода. Выделялись серьёзные, но усталые глаза. На нём был простой, но качественный халат тёмно-зелёного цвета. Внешность располагала к доверию, но я заметил, что руки у старика дрожат, а кожа под глазами потемнела от бессонницы.

— Ли Инфэн, — представился я с вежливым поклоном. — Прибыл из Железной Заставы.

— Проходите, пожалуйста, — старейшина жестом указал на низкий столик, окружённый подушками. — Позвольте угостить вас чаем.

Чайная церемония прошла в молчании. Чэнь Юаньшэн заварил чай медленно, тщательно, словно пытался собраться с мыслями. Я не торопил и понимал, что для него это не просто формальность, а способ обрести спокойствие перед трудным разговором.

Наконец он разлил ароматный напиток по чашкам и заговорил:

— Дети пропали пять дней назад. Четверо — Лю Синь, восемь лет, дочка нашего главного плотника. Ван Мэй, семь лет, внучка травницы. И братья Чжао — Дагэ двенадцати лет и Эргэ десяти. Сыновья кузнеца.

Он сделал глоток чая, собираясь с духом:

— Все четверо пошли играть в рощу за деревней утром, после завтрака. К обеду не вернулись. Мы решили, что заигрались, послали старших детей их искать. Те нашли только это.

Старейшина достал из ящика столика небольшую вещь и положил передо мной. Это был дротик, короткий, толщиной с палец и с острым наконечником. Древко было сделано из чёрного дерева, тщательно отполировано. Но самое интересное находилось на основании — выцарапанная неглубокая метка в виде стилизованного серпа.

— Что это? — спросил я, разглядывая символ.

— Не знаю, — признался Чэнь Юаньшэн. — Никто в деревне таких меток не видел. Но этот дротик был на Солнечной поляне, где дети играли. Его воткнули прямо в одно из деревьев, как послание. Единственный след, говорящий, что замешаны люди. Хотел бы я знать, что это означает… Мы пробовали искать сами, но ничего — ни детей, ни следов! Просто магия какая-то!

Я покрутил дротик в руках. Вещь была сделана профессионально, не изделие деревенского мастера, я на таких насмотрелся, а работа настоящего специалиста по оружию. Практика в кузне помогла мне распознать находку. Древко идеально сбалансировано, наконечник остёр как игла. Явно не случайная находка. Вещь, созданная именно убивать.

— А железные наёмники? Что с ними случилось?

— Мы отправили в город за помощью сразу, как поняли, что дети исчезли, — старейшина налил себе ещё чаю дрожащими руками. — Через день прибыли четверо. Опытные люди, хорошо вооружённые. Группа называлась «Стальной Кулак». Они осмотрели место происшествия, расспросили свидетелей, составили план поисков.

— И?

— И на второй день их работы они просто исчезли. Ушли утром в лес и не вернулись. Мы ждали до полуночи, а потом послали новую просьбу о помощи.

Чэнь Юаньшэн отставил чашку и посмотрел мне в глаза:

— Молодой человек, я понимаю, что вы хотите помочь. Но четверо железных наёмников — это не шутка. У них был опыт, слаженная команда и даже магические артефакты. Если они не справились… боюсь, один человек, даже такой решительный, как вы, тоже не справится. Вы совсем молоды, не губите себя.

В его словах не было желания оскорбить — только искренняя забота о моей безопасности. И, возможно, нежелание терять ещё одного человека.

— Расскажите мне всё, что знаете, — попросил я. — О детях, о том, что происходило в последние дни, о любых странностях.

Старейшина кивнул:

— Хорошо. Но сначала дайте мне показать вам карту местности.

Он поднялся и достал с полки большой свиток. Развернув его на столе, я увидел подробную карту окрестностей деревни. Ущелье Чёрного Бамбука располагалось к северу, а к западу от него была отмечена круглая поляна.

— Вот здесь дети пропали, — старейшина ткнул пальцем в изображение поляны. — Солнечная поляна, мы её так называем. Красивое место, дети часто там играют. Или играли…

— А это что? — я указал на тёмную линию, пересекающую карту между деревней и ущельем.

— Старая дорога к святилищу, — объяснил Чэнь Юаньшэн. — Много лет назад там стоял храм духу бамбукового леса. Но лет тридцать назад произошло что-то страшное, и святилище забросили. С тех пор эта дорога заросла, а в Ущелье лучше не ходить.

— Что именно произошло тридцать лет назад?

— Точно никто не знает, — старейшина помрачнел. — Одной зимой духи, живущие там, в один день покинули место, а жрецы, которых мы позвали посмотреть, что случилось, отказались там оставаться, сказав только, что место «осквернено», там был совершён некий тёмный ритуал. С тех пор там случаются странные вещи.

— Какие именно?

— Люди слышат голоса, зовущие по имени. Видят огни там, где их быть не должно. Некоторые рассказывают о пространственных искажениях. Можно войти туда, но оказаться в соседней долине или бродить несколько часов, а у нас в деревне пройдёт дня три. Будто время и расстояние там работают по-другому.

Это объясняло мои сегодняшние ощущения. Видимо, аномалия распространялась дальше самого ущелья.

— А следы? Кроме дротика что-нибудь находили?

Старейшина помрачнел ещё больше:

— Железные наёмники нашли странные конструкции в лесу из камней и костей животных, как будто кто-то пытался создать грубую формацию.

Он встал и подошёл к окну, выходящему на север:

— Понимаете, молодой человек, у нас есть подозрения… Мы думаем, что детей похитили не случайные бандиты. Лет двадцать тому назад, до того, как я стал главой деревни, каждую зиму, примерно в это время, пропадали люди, пока мой предшественник не вызвал наёмников. На долгие годы всё