Следующий шаг - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Андрей молчал. Она подняла глаза – и на секунду в них мелькнуло нечто личное. Та самая ночь, когда всё ещё было… просто. Без клановых интриг. Без войны за влияние. Когда она коснулась его руки – не как княгиня… а как женщина, которой позволили быть собой

“Если бы я тогда знала, КЕМ он станет…”

Мысль выстрелила ярко и очень болезненно.

– Я пришла… не чтобы вести игру, – сказала Иньюй тихо, – а чтобы признать, что игру мы уже… проиграли.

Её голос не дрожал – но в нём звучал тяжёлый металл честности.

– И ещё… чтобы не позволить другим воспользоваться тем, что между мной и тобой однажды уже происходило без маски.

Она подняла взгляд:

– Я не хочу, чтобы меня на этом поприще… кто-то опередил.

Ей не нужно было объяснять, что именно она хотела этим сказать. И он явно понял. Андрей медленно кивнул… и неожиданно для неё сказал очень просто:

– Пойдём.

И повернулся – не к советному павильону, не к залу переговоров – а вглубь пагоды. Она на секунду даже замерла, не ожидая этого. Но всё равно последовала за ним. И уже через пару шагов увидела, что всё внутри отличалось о том, что она вообще могла себе представить у отшельника, живущего в какой-то далёкой долине. Да и само это строение её удивило. Но теперь… Пагода была обставлена. Светлая мебель из красного дерева, резные экраны, настенные полки – всё это было доставлено семьёй Лин в последние дни. Но простор залов оставался дышащим и пустынным, будто созданным не для власти – а для понимания.

– Ты обустраиваешь… не дворец. – Тихо сказала она, озираясь по сторонам.

– Это не дворец. – Спокойно ответил Андрей. – Это место, где нельзя носить маску.

Они шли по внутренней галерее. Боковые двери выводили в сад – где пульсировали тонкие линии Ци, но никакая ловушка не активировалась. Иньюй остановилась, словно подавшись вдруг вперёд:

– …ты уже всё знал? Про наши планы, союзы, внедрения?

Андрей посмотрел на неё – спокойно, прямо.

– Да.

И добавил:

– Но я также знал, что ты умеешь признать, когда ошиблась. Это… куда важнее, чем умение строить ходы.

Эти слова будто сняли последний слой напряжения. Она впервые улыбнулась – тонко, устало, но искренне.

– Тогда… возможно… я ещё не всё потеряла.

Он не ответил. Лишь легко жестом указал вперёд – дальше по галерее:

– Пойдём. Я покажу тебе Долину такой, какой её нельзя увидеть снаружи.

Ло Иньюй молча кивнула и пошла рядом. И в этом их пути – без охраны, без свидетелей, без дипломатических титулов – впервые возникло настоящее начало. Не игры. А доверия.

Они шли вдоль галереи, где стены были украшены не печатями власти, а мягкими серебряными узорами, повторяющими естественные линии Ци долины. И Иньюй ловила себя на том, что всё, что она когда-то считала “защитной конструкцией”, на самом деле… Живо. Это не укрепление. Это дыхание.

Он показал ей внутренний дворик с озером, где на поверхности воды плавали не лотосы, а алхимические знаки, складывающиеся в дыхательный ритм Дао… Провёл через коридор под пагодой, где каждый камень отзывался теплом, будто запоминал прикосновение…

Она всё ещё держала прямую осанку… но внутри уже дрожал какой-то другой слой.

– Я ведь… когда-то стояла рядом с ним совсем иначе…

Память резко, будто вырвавшись из глубины, напомнила ту ночь – ещё до скрытой войны.

Когда не было ничего, кроме запаха его кожи и невероятно спокойных движений. Она незаметно задержала дыхание. А он внезапно остановился перед дверью. Обычная – деревянная, тёплая от солнечного света. Но стоя рядом, Иньюй почувствовала, как пространство изменилось – стало тише, глубже.

Он открыл дверь и вошёл первым, и она – не совсем понимая почему – шагнула следом. Это была… Спальня… Не тронная комната, не зал стратегий. Тёплый свет, низкая кровать, на подоконнике маленькая фарфоровая фигурка дракона. Ни одного показа силы. Никакой игры.

Андрей повернулся к ней. В глазах не было ни намёка на дипломатичность – только спокойное, очень прямое мужское присутствие.

– Семья пытается играть в хозяев, – сказал он тихо. – Но если ты действительно решила прийти без маски… тогда сначала тебе придётся понять одну вещь.

Он сделал шаг ближе. Иньюй, неожиданно для себя, не отступила – наоборот, всё тело словно само вспомнило ту ночь… как он просто взял её за запястье, не спрашивая, и прижал к стене. Ни приказа, ни угрозы. Только безусловное право сильного мужчины, которому позволено. Сейчас он снова стоял так близко, что её дыхание сбилось.

– В этой долине, – тихо сказал он, – я принимаю решения. Если ты это признаёшь – мы можем говорить. Если нет… ты свободна уйти.

Его ладонь легла ей на талию – и в тот же миг её тело вспомнило всё, чего разум пытался избегать. Его пальцы… Этот запах… То, как он даже не спрашивал – потому что её не нужно было спрашивать.

И будто какая-то внутренняя преграда рухнула – она не ответила. Просто подняла взгляд – и сама потянулась вперёд, позволяя ему взять своё запястье, как тогда. И именно так ответ был дан. Он мягко развернул её спиной к себе, пальцы сжали плечо – и в голосе не было ни тени игры:

– Значит… ты готова услышать не то, что ты хотела бы. А то, что тебе необходимо.

Её глаза закрылись – дыхание стало сбивчивым, а пальцы невольно сцепились впереди. Она – княгиня Ло. Женщина, которая заставляла трепетать старейшин, армии и мастеров. А сейчас просто стояла перед ним. И не могла сопротивляться. Потому что это был не приём… А признание.

Комната погрузилась в плотную тишину, как будто сама долина задержала дыхание, не желая нарушить то, что должно случиться.

Андрей стоял за её спиной, и одна только его близость – тяжёлая, тёплая, бескомпромиссная – заставила дыхание княгини Ло сорваться с ритма. Она чувствовала, как пальцы на её талии постепенно сжимают ткань одежды чуть крепче… а затем вторая рука медленно обвивала её стан, крепко притягивая к себе. У неё не было ни сил, ни желания сопротивляться.

– Ты помнишь… – Шепнул он, наклоняясь к её уху – голос был низким, сильным. – Как в ту ночь ты сама позволила мне сделать с тобой всё, что я хотел.

Его пальцы прошлись по горловине её корсажа – и ткань мягко разошлась, а тёплое дыхание коснулось шеи. Иньюй запрокинула голову, вцепившись пальцами в рукав его одежды.

– …если ты ещё раз наденешь