Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Через линии золотого плетения на полу она осторожно переступала, предпочитая не рисковать. Как, впрочем, и остальные.

Для более тщательного изучения руин отрядили Гюнтера и обоих марсиан. В импровизированное «инженерно-сапёрное подразделение» вошли также гефестианец Рутгер Баккер и бейджинка Мун Хё. Оба они по гражданской специальности оказались строителями и могли помочь в оценке перспектив восстановления замка Стальных Грифонов.

Защиту группы поручили Харону. Его, облачённого в эгиду, должно было хватить для сдерживания хоть демонов, хоть ушастых дикарей, вздумай те сунуться.

Оставшиеся три эгиды достались Лёхе, Мие и Аресу, собравшимся в разведку. Ну а на долю Максимилиано выпало руководство морской базой в их отсутствие.

— Ничего золотого голыми руками не касаться, — без особой нужды напомнил всем Стриж. — Плетения тоже лучше обходить.

— Всё будет в порядке, — жизнерадостно улыбнулся марсианин с жадным интересом осматриваясь.

Харон сдержано кивнул давая понять, что инструктаж прошёл и за соблюдением техники безопасности проследит.

— Не переживай, они уже большие и справятся без нас, — подмигнула Миа и первой направилась к лестнице, ведущей из подземелья.

В верхней части лестничного пролёта она едва не споткнулась о человеческий череп. Оставшаяся часть скелета в истлевших лохмотьях лежала выше, у входа в подземелье.

— Похоронить бы по-человечески, — рассматривая останки тихо произнесла Миа.

— Не сейчас, — покачал головой Лёха. — Когда Даран явится сюда со свидетелями, пусть видят как он организует торжественные похороны предков.

«Рассчётливо и цинично, — одобрила Белочка. — Всё как я люблю».

«Разговорчики в строю!» — мысленно прикрикнул на неё Стриж и демон, весело расхохотавшись, умолк.

— Ты прав, — со вздохом вынуждена была признать Миа. — Но почему их не похоронили раньше? Должны же были остаться какие-то родственники, или просто сочувствующие.

— Да кто ж его знает? — пожал плечами Лёха. — Может вырезали всех подчистую, может так и было задумано в качестве посмертного публичного унижения. А может нагрянули демоны и похоронные бригады просто не рискнули сунуться. В любом случае меня больше интересует что снаружи.

Арес кивнул. Его тела незнакомых людей не интересовали вовсе. Репликант уверенно зашагал к дверному проёму, указывая дорогу.

Замок Стальных Грифонов выглядел, как декорации к мистическому триллеру: пустые коридоры, густо заросшие паутиной, тёмные провалы дверей, вой ветра в дырявой кровле. Не хватало лишь грустного привидения, бродящего в поисках того, кто подарит ему покой.

Просторный двор носил следы боя: часть построек разрушена, каменные стены закопчены старым пожаром. Ворота не уцелели, зато крепостная стена сохранилась практически без повреждений.

— Выглядит неплохо, — сдержанно прокомментировал Лёха.

Расправив крылья, он взлетел, осматривая окрестности.

Лес занял всё пространство вокруг, подступив вплотную к крепостным стенам и завязав локальные бои в саду с уцелевшими фруктовыми деревьями.

Лишь дорога Древних осталась неподвластна силам природы. Сверху она выглядела шрамом, разрубающим бескрайнее зелёное море. Наверное, в былые времена, это было гордостью клана — может, даже сам император не мог похвастать такой дорогой к своему дворцу.

Замок Грифонов расположился у Древнего тракта и, очевидно, был построен позже. Во всяком случае качество дороги, ведущей непосредственно к человеческой постройке, значительно уступало полотну работы эльфов.

Неподалёку зависли в воздухе Арес и Миа.

— Для чего нужна была столь развитая инфраструктура в этой глуши? — спросила девушка, оглядевшись.

— Наверное когда-то это не было глушью, — предположил Лёха. — Но всё равно не ясно почему такие дороги не построили по всей империи.

— Надо выяснить куда эта дорога ведёт, — озвучил очевидное Арес. — А заодно узнать что по этому поводу известно людям. Не думаю, что они жили здесь и не делали попыток выяснить это.

— Если это не стало общеизвестным, то там либо не сохранилось ничего интересного, либо что-то настолько ценное, что это держали в секрете, — сказала Миа и развела руками. — Что опять приводит нас к необходимости самим исследовать дорогу.

— Этим и займёмся, — решил Стриж. — Заодно высматриваем демонов для подзарядки эгид.

В том, что следуя древней дорогой они доберутся до замка «спящей красавицы», он не сомневался. Вопрос был только в расстоянии, которое придётся преодолеть, и направлении.

Сверившись с компасом и припомнив в каком направлении от него была Лаура в момент посещения руин, Стриж уверенно указал направление движения.

Летели, выстроившись в ряд: Миа над дорогой, изучая её, а Лёха и Арес по сторонам, больше внимания уделяя лесу и поиску демонов в нём. Тратить энергию симбионтов на подзарядку эгид никто не хотел: кто знает как долго они не смогут появляться у Кречетов, да и найдутся ли у тех враги или преступники для прокорма одержимых.

И если Арес был в порядке после сытного «обеда» у Змей, то Белочка всё чаще напоминала Стрижу о том, как много сил потратила на восстановление после ранения. По всему выходило, что в ближайшее время придётся выбираться в местечко вроде «Весёлой головешки», причём без эгиды и под новой личиной. Светить эльфийские артефакты после знакомства с императором совсем не хотелось.

Вдоль древней дороги тут и там угадывались покинутые сёла и поля, практически поглощённые лесом. Поселенцев можно было понять: по такому пути торговать можно было и в снег, и в слякоть — большой плюс для всех жителей. Но без клановых или имперских рубежников даже столь привлекательные с точки зрения логистики места пришлось оставить.

Попадались и старые пограничные крепости разной степени сохранности. Встречались и практически целые, и обугленные груды камня, практически поглощённые лесом.

По мере отдаления от границ империи руин с очевидными следами жарких боёв становилось больше. Здесь шла война с применением убойной магии, но сказать кто с кем сражался было сложно. Больше всего пострадали человеческие постройки, но раз пустотники увидели уничтоженную буквально до основания эльфийскую пирамиду.

— Они очень прочные, — подлетев поближе, крикнула Миа. — Что могло сравнять с землёй крепость Древних?

Ответ напрашивался один — их же оружие.

Выходит, они воевали между собой? Или кому-то из людей доверили особо убойные артефакты?

Много, очень много вопросов ответы на которые Лёха очень хотел получить.

До замка с «хрустальным гробом» в подвале добрались часа через четыре. По пути сделали две остановки, немного подзарядив эгиды от небольшой стайки демонов и одиноко бродившей «гидры».

Выжженную, изрытую воронками пустошь, в центре которой упокоились каменные руины, все заметили издалека. Лес за всё это время не только не поглотил свободную землю но, кажется, не собирался даже приближаться к ней.

— Похоже на плазменные боеприпасы, — осматриваясь произнёс Арес. — Но не они. Разрушения не характерные.

Оглядел воронку и добавил:

— Нам бы не помешало оружие такой мощи.

Он с профессиональным интересом рассматривал спёкшуюся в стеклоподобную массу землю и удивительно ровные круглые