Смерть у алтаря (СИ) - Орлова Анна

- Конечно.

Она подступила к горе презентов, как сапер подступает к мине.

- С наилучшими пожеланиями от миссис Уоррен, - прочитала она карточку, приложенную к верхнему свертку.

- Открывай скорей! - не утерпела кузина Агнесс, в которой, видимо, жила еще детская любовь к подаркам.

Тетка Пруденс окинула ее одновременно любящим и укоризненным взглядом.

Элизабет взялась за костяной нож для писем, дедово наследство. Старик обожал такие вещицы в колониальном стиле, память о старых добрых временах богатых плантаторов.

Нарядная упаковка с бантом легко поддалась и...

- Сумка для рукоделия? - расстроилась кузина Агнесс.

Чего, хотела бы я знать, она ожидала? Шоколад? Бриллиантовую брошь?

- На редкость уродливая сумка для рукоделия, - поправила ее Беверли, скептически разглядывая розовую гобеленовую торбу с пышным бантом.

- Очень... - Элизабет запнулась, подбирая вежливое слово, - практично.

Я отвернулась, пряча смешок. Сколько помню, Элизабет любила рукоделие ничуть не больше меня, так что "практичному" подарку предстоит пылиться на чердаке.

- Давай дальше, - Беверли закинула ноги на подлокотник дивана и под негодующим взглядом Мэйбл невозмутимо одернула юбку.

Жаль, я не прихватила сигареты. Стоило бы закурить - вдруг добропорядочную тетку Мэйбл хватил бы удар? Мечты, мечты...

Из следующего пакета на свет божий появилась диванная подушка с вышитыми на ней толстыми котятами.

- Мило, - оценила Элизабет, и лишь хорошо знающие ее люди уловили бы иронию.

При всей своей старомодности, Элизабет сентиментальной привязанности к милым пустякам не питала. Ставлю двадцатку, что этот подарок повторит судьбу предыдущего. Жаль, и поспорить не с кем.

- А ведь принято считать, что дарить следует полезные в браке вещицы, - пробормотала я, когда невеста извлекла из плотного пакета несколько мотков серой шерсти.

- Как раз очень полезно, - заметила Мэри, жмурясь, как сытая кошка. - Можно связать мужу носки...

Каюсь, я неприлично хрюкнула.

- Представляю Чарльза в вязаных носках!

Беверли давилась смехом, Элизабет чуть заметно улыбнулась, зато Мэйбл с Пруденс одинаково поджали губы.

Агнесс забралась с ногами в кресло и лениво перелистывала журнал, кажется, окончательно разочаровавшись в подарках. Рэйчел тихо сидела у окна, почти спрятавшись за тяжелыми портьерами.

- И поясе из собачьей шерсти, - поддакнула Беверли и качнула ногой.

- Ставлю пять к одному, что пояс тоже будет среди подарков, - усмехнулась я.

- Принимаю, - Беверли отсалютовала мне чашкой, а Мэйбл гневно раскраснелась.

Следующие два десятка подарков худо-бедно можно было использовать в хозяйстве или, на крайний случай, сдать в ломбард, как преподнесенные мисс Фармс раритетные серебряные ножницы для винограда.

В предпоследнем из свертков гостей (подарки от семьи лежали отдельно) обнаружилась...

- Грелка для постели? - удивилась Агнесс, разглядывая керамический контейнер в ярком чехле.

Элизабет прочитала вслух:

- От Флоренс Трент с наилучшими пожеланиями.

- Кажется, бедная Фло не знает, как согреться в супружеской постели... - пробормотала я чуть слышно.

- Незамужним девушкам о таком даже думать неприлично! - гневно вскричала тетка Мэйбл. Она выпрямила спину и сложила руки на коленях, прямо воплощенное целомудрие.

О, ну разумеется.

- Это подарок новобрачной, - напомнила я, однако тетка Мэйбл только прищурилась. Хотела бы я знать, как она с такими-то воззрениями умудрилась родить дочь?

- Боюсь представить, откуда об... этом известно тебе!

Я лишь плечами пожала. Она что же, по-прежнему считала меня наивной девой?

- Видимо, во Фриско очень развращенные нравы, - поджала губы тетка Пруденс.

Почудилось, или скромница Рэйчел встрепенулась?..

Когда Элизабет развернула последний презент - от юной Пегги Смолл - я сложилась вдвое от хохота.

- Я проспорила, - признала Беверли, разглядывая пресловутый пояс из собачьей шерсти.

Должно быть, Пегги, которая только-только покинула школьную скамью, сорокалетний жених казался почтенным старцем.

Элизабет спрятала улыбку (на комментарии ее самообладания не хватило) и взялась за подарки сестер. Открывала свертки она по старшинству, так что первой на стол легла Библия.

- Источник мудрости! - заявила Мэйбл, воздев палец.

Элизабет лишь кивнула и потянулась к следующему. Тоже книга?

- Тебе пригодится, - мурлыкнула Мэри, полируя ногти.

"Рекомендации для леди, желающих одеваться скромно и со вкусом"?

Элизабет только кивнула, делая вид, будто не заметила тонкой издевки. Подарком Пруденс оказался внушительный том, озаглавленный "Советы молодой хозяйке. Издание третье, дополненное."

- Книга - лучший подарок? - пробормотала Беверли, явно силясь не рассмеяться.

Тетка Пруденс насупилась, а тетка Мэйбл съязвила:

- А ты, значит, подарила что-то получше?

- Конечно, - Беверли отставила чашку и поправила волосы. - Белье для новобрачной.

- Непристойно! - взвизгнула тетка Пруденс и тут же осеклась.

Элизабет извлекла из упаковки то самое белье. Даже самый ярый поборник морали не счел бы вызывающими шортики почти до колен и льняную рубашку с закрытым воротом.

- Это что, современный пояс целомудрия? - поинтересовалась я, почесав переносицу. Курить хотелось неимоверно.

Бедная, бедная Элизабет!

Беверли усмехнулась, остальные сестры переглянулись. Кузина Агнесс вытянула шею (видимо, с места ей было плохо видно), уронила журнал и вытаращила глаза. Зато Рэйчел, кажется, бледно улыбнулась.

- Я все равно считаю такой подарок... вульгарным! - постановила тетка Мэйбл и сцепила пальцы на животе.

- Неподобающим, - поддакнула тетка Пруденс, качая головой.

Элизабет не ответила, лишь быстро взглянула на Беверли. Та подмигнула ей, и брови Элизабет поднялись выше. Так-так...

А тетка Мэйбл уже разошлась.

- Ты что же, Лилиан, подарила открытку? - фыркнула она, когда Элизабет взялась за тонкий конверт с моим именем.

Я молча улыбнулась, когда Элизабет вытряхнула на стол бумаги.

- Сертификат акций. - прочитала она, бегло их листая. - Передаточная запись... Договор...

- На булавки, - объяснила я спокойно. - Доход от ценных бумаг будет принадлежать лично тебе, мои юристы об этом позаботились.

- Какие глупости! - вознегодовала тетка Пруденс. - Разве может женщина что-то понимать в финансах? Это...

- Спасибо, Лили, - перебила Элизабет, глядя на меня с признательностью.

Я кивнула ей в ответ и заметила в пространство:

- По-моему, нам всем пора отдохнуть.

- В такую рань? - подняла выщипанные брови Мэри.

Разгоряченная тетка Пруденс, очевидно, намеревалась поскандалить как следует, но Агнесс потянула ее за собой.

- Пойдем, мама!

Тетка Мэйбл поджала губы и шикнула на замешкавшуюся Рэйчел. Та покорно поплелась за матерью.

Мэри взглянула на часы, повела плечом и тоже удалилась.

Я огляделась и заговорщицки понизила голос:

- У меня в чемодане спрятана бутылка коньяка.

- Есть идея получше, - потянулась Беверли. - Как вы смотрите на то, чтобы продолжить в более подходящем месте? Я забронировала столик в "Блу Стар".

Кхм?..

***

Из особняка мы выбирались, как заправские шпионы: тайком и поодиночке.

Я прокралась по черной лестнице, сняв туфли, чтобы не цокать каблуками. Печально улыбнулась - когда-то я так же воровато ускользала на свидания к Дариану - и толкнула заднюю дверь. Только бы не скрипнула!

Дверь не подвела, распахнулась беззвучно. Я походя коснулась дверной петли и поднесла пальцы к глазам. Маслянистый блеск... Похоже, смазана совсем недавно.

Хотела бы я знать, кто из Корбеттов на днях сбегал тем же путем? Точно не Элизабет с Беверли, они выбирались через кухню. Неужели кузина Агнесс завела кавалера?

Впрочем, мне это только на руку.