Темный Страж (ЛП) - Хартфорд Сиара

После того, что казалось еще одним часом, карета вдруг остановилась. В этот момент моя храбрость окончательно предала меня. Я дрожащими пальцами поправила юбку своего коричневого рабочего платья и в тишине ждала, что будет дальше. Мгновение растянулось тонкой, хрупкой нитью, и я чуть не свалилась с лавки, когда засов наконец щелкнул. Один из охранников, который вырвал меня из объятий сестры, встретил меня бледным лицом и широко раскрытыми глазами.

— Поторопись, — сказал он, протягивая дрожащую руку.

Вид взрослого человека, стражника Магистрата, напуганного до чертиков, не особо успокаивал меня. Я взяла его руку и позволила помочь себе спуститься. Сама бы не справилась, от сидения на твердой лавки несколько дней тело окостенело настолько, что я споткнулась на ступенях, и была благодарна железной хватке охранника.

Когда я повернулась к темной постройке, известной как Дом Привратника, то отшатнулась от ужаса. И тогда поняла, что была не в себе, думая, что смогу отомстить Темным Фейри, убившим моего мужа. Я едва находила в себе смелость сделать и шаг вперед.

Ониксовые шпили вздымались на несколько этажей с обеих сторон массивных двустворчатых дверей, выше большинства зданий в моей деревне. Вся постройка была из какого-то черного камня, будто впитывающего каждый лучик света. Темные окна зияли, как пустые глазницы, глядя на меня, пока стражник тянул меня вперед. Каменные ступени вели к дверям, обрамленные черными металлическими скульптурами уродливых, змееподобных существ. Они переплетались, превращаясь в неразборчивые конечности и длинные тела. Они напоминали мне иллюстрации из моей любимой книги с картинками кошмаров, которых я всегда знала как Темных Фейри. Злых существ с злыми намерениями.

Я была и заворожена, и напугана этими историями в детстве, одержимо листая страницы с чудовищными изображениями, словно загипнотизированная ими до одержимости. Смерть Бастиона лишь возродила мои кошмары.

А теперь?

Теперь я жила в самом кошмаре, глядя вверх на то, что всегда убеждала себя считать не более чем сказкой, ведь как могло что-то столь злое, столь зловещее, быть реальным?

Лозы с такими же черными листьями, как в лесу, цеплялись за темный фасад, как костлявые пальцы, взбираясь по изогнутому резному карнизу, по фронтонам и скатам крыши. Две жаровни, установленные по обе стороны дверей, горели насмешливым теплом, но я знала правду.

За этими дверями меня ждала смерть.

— Быстрее, — сказал стражник, таща меня вперед. — Я должен завести тебя в Дом Привратника до наступления ночи.

Мне пришлось проглотить страх, подступивший к горлу. Это всего лишь еще один шаг, еще одно испытание. Если я была достаточно смела, чтобы занять место сестры, значит, должна быть достаточно смела, чтобы переступить порог этих дверей, даже если знала, что, скорее всего, никогда больше не выйду наружу. Стражник постучал трижды, и с третьим ударом двери заскрипели, медленно распахиваясь внутрь с мучительной неторопливостью, открывая кромешно черный зал за ними.

Как я в это вляпалась?

Почему решила, что достаточно храбра?

Холод с новой силой окутал мои конечности, пока я ждала хоть каких-то указаний, что делать дальше, куда идти.

Или меня собираются оставить здесь одну, пока какой-нибудь кровожадный кошмар не утащит меня в Неблагой Двор?

В дальнем конце зала две жаровни вспыхнули, их жуткое тепло сочилось сквозь тьму. Из мутной глубины выступило нечто, и по мере того, как оно приближалось, загорались новые жаровни. Но сколько бы света они ни давали, фигура оставалась окутанной тенью.

Я терла руки, пытаясь остановить их дрожь, но это было бесполезно. Страх проник в каждую мою кость, и я с трудом сдерживалась, чтобы не повернуться и не побежать. Стражник бросился вниз по ступеням, его глаза были безумны от ужаса, и за ним потянулся слабый запах мочи.

Чем ближе подходила фигура, тем отчетливее становилось понятно, что это мужчина. Высокий, стройный, с крепкими плечами. Темные волосы беспорядочно падали на лицо, но дыхание мне перехватило не от них. На его голове виднелось два рога, уходящие назад, поверх заостренных ушей. Черные, как сама эта каменная громада, отполированные до блеска. Рога демона.

Темный Фейри.

Я резко вдохнула, пытаясь не поддаться слабости в коленях. Никогда не думала, что увижу одного из них своими глазами. Его бледная кожа виднелась в тени, пока он не остановился у входа. Длинное лицо с острым подбородком невольно привлекало взгляд вниз, к глубокому вырезу расшитого камзола, дерзко открывающего кусочек подтянутой груди.

Фейри держались подальше от людей. Их связь с магией Матери-Земли делала их высокомерными и эгоистичными. Они изолировали себя в своих дворах, попасть в которые можно было лишь через магические порталы. Я знала, что Фейри могут быть красивы, но я не была готова к такой красоте.

За спиной лошадь рванула с места, и кучер, щелкнув поводьями умчался. Я успела лишь бросить взгляд через плечо, чтобы увидеть, как карета исчезает в лесу. Когда повернулась обратно, Темный Фейри стоял, ожидая, с непроницаемым выражением на прекрасном лице. У него был тонкий нос, угловатые, изогнутые брови, под которыми покоились миндалевидные глаза. Черные, как его камзол. Они смотрели на меня с такой интенсивностью, что это почти пугало.

— Добро пожаловать в Дом Привратника, — его голос звучал как песня, которую я никогда не слышала, но будто всегда знала.

Он окутывал меня, тянул вперед, и я поймала себя на том, что смотрю на его совершенные губы.

Он был великолепен.

И по-настоящему страшен.

Темный Фейри протянул руку, изящные пальцы вытянулись ко мне.

— Иди, — приказал он.

Страх, сковавший мои ноги, ослабил хватку, и я сделала к нему дрожащий шаг. Я не понимала, откуда во мне эта смелость.

Мне следовало взять его за руку?

Я колебалась, пока он все так же держал ее протянутой. Ожидала, что его кожа будет холодной, как тьма, прилипшая к нему, но вместо этого она оказалась теплой и мягкой. Он обхватил мои пальцы и потянул за собой через дверь.

На миг мне захотелось вырваться, развернуться и побежать туда же, куда уехала карета. Может, я смогла бы выбраться из леса, пройти ворота и вернуться в последнюю деревню, что мы проезжали. Может, смогла бы скрыться, и потом вернуться в свою деревню, к Рене.

Нет. Я отдала себя за нее. У меня была цель. Я стала жертвой, чтобы ею не стала она.

До меня еще не полностью дошло, что я выбрала занять место Рене. И теперь стою у входа в огромное черное поместье с рукой, зажатой в пальцах прекрасного Темного Фейри.

Я не знала, на что на самом деле соглашаюсь. И когда он повел меня дальше за двери, то поняла, что это скорее всего навсегда. Я никогда не вернусь домой. Больше не увижу мать, отца или сестру.

Это был мой выбор.

И моя жизнь действительно закончилась.

Глава 2 ~ Дом Привратника

Розалин

Страх и скорбь обволакивали меня в гнетущей тишине, пока он вел меня по огромному главному залу дома. Если бы мой взгляд не был прикован к его руке, крепко сжимающей мою, то возможно, успела бы осмотреться. Но он не оглянулся, не спросил моего имени и не назвал своего.

Вместо этого я оставалась наедине с тлеющим ужасом, сжимающим горло, в то время как тени прилипали к нему, скользили вверх по его ногам и змеиными движениями перебирались на мою руку и плечо. Я вздрогнула, когда жаровни вдоль стен вспыхнули пламенем, едва мы проходили мимо. Он, должно быть, это заметил, потому что сильнее сжал мою ладонь, удерживая мою панику на грани того, чтобы не вырваться и не броситься бежать.

Так произошло мое первое знакомство с магией, первое прикосновение к теням Темных Фейри. Воплощение каждой страшной сказки, что слышала в детстве, ожившей сейчас, когда меня вели по коридору к моей гибели. Каждый раз, когда загорался новый огонь, я зажмуривалась, отчаянно стараясь не впасть в истерику.