Марица. Исток - Александра Европейцева

В комнате грянул смех. Громкий, нервный, сдобренный облегчением после тяжёлого разговора. Дао Тебарис фыркнул, майор Серан разразился своим пушечным хохотом. Даже суровый Асталь позволил себе короткую улыбку, от которой шрам на его лице изогнулся причудливой змейкой.

Демитр лишь покачал головой, но уголки его губ дрогнули. Он перевёл взгляд на меня, и в его глазах читалась та самая, знакомая только мне смесь гордости, нежности и готовности на всё.

А я почувствовала, как по щекам разливается густой, предательский румянец. Я потупила взгляд, делая вид, что поправляю складки на платье, мысленно посылая Чефарту всё, что думаю о его драконьем чувстве юмора.

Смех постепенно стих, сменившись лёгким, почти что товарищеским гулом. И в эту самую секунду раздался чёткий, неторопливый стук в дверь.

Все замолчали, повернув головы к выходу. Настороженность вернулась в одно мгновение, сметая расслабленность. Патриния, стоявшая ближе всех к двери, метнула на меня вопросительный взгляд. Я кивнула.

Она бесшумно подошла к двери, её рука привычным движением легла на рукоять кинжала за спиной. Повернула ручку и распахнула дверь.

На пороге, залитая косым дождём и тусклым светом из прихожей, стояла девушка. Худая, почти тщедушная, закутанная в потрёпанный плащ с капюшоном. Но когда она откинула его, я увидела её глаза — огромные, почти полностью чёрные, без видимых зрачков. Глаза, в которых отражались не огни комнаты, а какие-то иные, далёкие и пугающие ландшафты.

— Меня зовут Таши, — произнесла она тихим, скрипучим голосом, будто давно не говорившим. — Мне сказали, что «Серый советник» прислал вас ко мне. Вы ищете дорогу в Иллюзион.

Она перевела свой невидящий взгляд с Патринии на меня, и мне показалось, что в глубине этих бездн мелькнула искра ледяного, нечеловеческого любопытства.

— Я могу вас провести. Вопрос только в том, зачем вам туда нужно?

Глава 19

Граница Иных земель

На следующее утро мы были готовы к отъезду. Воздух был холоден и резок, пахло дымом и влажной землей — привкус не до конца зажившей раны огромного города. Лошади, подобранные Демитром с солдатской практичностью, нетерпеливо переступали у крыльца, их гривы и крупы покрылись блестящими каплями влаги. Рядом — несколько крепких вьючных животных, нагруженных провизией, инструментами и тем немногим, что мы считали необходимым для путешествия в неизвестность. Мой Фергус, увидев меня, тряхнул головой и нетерпеливо заржал, ожидая яблок. Обжора!

Я потрепала его по шее, ища в его теплой шерсти хоть каплю привычного успокоения, но тщетно. Сегодня даже он чувствовался как часть огромного механизма, который вот-вот должен сорваться с тормозов.

Группа собралась та же, что и вчера в нашем доме, но теперь все были облачены в практичную дорожную одежду. Чефарт, несмотря на обстановку, щеголял темным кожаным мундиром с медными застежками, а Дао Тебарис напоминал аскета-паломника в своем простом сером одеянии. Мы двинулись по мокрым, почти пустынным улицам столицы. Столица походила на раненого зверя, зализывающего раны: тихая, притихшая, с редкими патрулями, которые, узнавая Демитра, замирали по струнке, отдавая честь.

Лавка Вира, «Портал и карта», находилась на одной из уцелевших улочек Старого города. Вывеска с изображением развернутого свитка и мерцающего кристалла покачивалась на ветру, жалобно поскрипывая на железной цепи. Вир, бывший солдат-картограф, а ныне — респектабельный владелец лавки артефактов, ждал нас у входа. Мужчина лет сорока, полноватый, с густыми вьющимися темными волосами, уже тронутыми сединой у висков, и умными, уставшими глазами. На нем был кожаный фартук, испачканный магической пылью и маслом.

— Внутри тесно, — предупредил он нас, откидывая тяжелую занавеску вместо двери. — И пахнет озоном. Портал капризничает. Магия сейчас — как нервная женщина на сносях. Лучше не чихать, а то родит чего-нибудь не того.

Мы втиснулись в узкое пространство лавки, заставленное стеллажами с древними фолиантами, лотками с кристаллами, свитками и странными механизмами, тикающими и потрескивающими в полумраке. В центре комнаты, на полу, был вычерчен сложный рунический круг. От него исходило едва слышное гудение, от которого закладывало уши.

Я обвела взглядом нашу разношерстную компанию, замершую в тесном пространстве лавки. Чефарт невозмутимо изучал полку с пыльными кристаллами-накопителями с видом знатока, пришедшего на аукцион. Паргус, напротив, с детским любопытством тянулся к какому-то тикающему механизму на прилавке, но затем невольно отдернул руку, словно его ударило током.

И Таши.

Девушка замерла у самого входа, вцепившись пальцами в потрепанный край своего плаща. Её огромные, бездонные глаза были расширены, и в них отражался жадный, почти животный интерес. Её тонкие ноздри вздрагивали, словно она могла учуять вкус энергии, текущей здесь с таким трудом. Она выглядела так, будто вернулась домой после долгой разлуки, в место одновременно пугающее и бесконечно желанное. Лорд Каэл, стоявший рядом, слегка отодвинулся от нее, его демонская чувствительность, должно быть, улавливала нечто, невидимое для остальных.

Я сделала шаг к ней, намеренно встав между ней и руническим кругом, нарушая её гипнотический транс.

— Все в порядке? — тихо спросила я, ловя её пустой, отраженный взгляд.

Она медленно перевела на меня свои черные глаза. Искра осознания мелькнула в их глубине, и маска отстраненности на мгновение сползла, сменившись чем-то почти человеческим — удивлением, что её потревожили.

— Да, — прошептала она своим скрипучим голосом. — Я давно не чувствовала лей-линии порталов. Со смерти отца.

— Граница Иных земель, — я обернулась на голос Вира, видя, как он указал на круг жирным пальцем. — Координаты выставил, как просили. По последним картам. Гарантий, сами понимаете, никаких. Может выбросить вас прямо в стаю голодных тварей, а может — в болото. Или просто разорвать на куски. Ты уверена, Марица? Может, подождать, пока магия устаканится?

Он посмотрел на меня, и в его взгляде читалась неподдельная тревога.

— Она не устаканится, Вир, — мягко ответила я, положив руку на его плечо. — Спасибо за помощь. Без тебя мы бы не справились.

— Ладно, — он вздохнул и взял ящик с кристаллами. — Пойдемте на дорогу. Там сейчас все равно никого нет.

Мы вышли на пустынную мостовую, и Вир расчистил ногой небольшой участок, а затем достал из ящика массивный, огранённый кристалл и с привычной ловкостью вставил его в специальное гнездо в центре небольшого, почти незаметного рунного круга, начертанного прямо на булыжниках.

— Отойдите подальше, —