Мертвые земли Эдеса - Софья Шиманская

– При всем уважении к моим конкурентам, они не могут мне что-то позволить. – Авл сделал ударение на последнем слове и беззлобно усмехнулся. Он собрал складки своей белоснежной кандиды и сел, закинув ногу на ногу. – Было бы нелепо, если бы кто-то вроде меня, Нумы Брасса или Туллия Цеттина был не в курсе. Не последние все-таки люди.

Луций занял низкий диванчик. Тот оказался на удивление удобным.

– Твои конкуренты тебя опередили. Меня уже успели посетить брат и Гай Корвин. С чем пришел ты?

– Поговорить. – Авл извлек что-то из складок тоги и мальчишеским пасом кинул Луцию. Это оказалась пыльная бутылочка Крови Тала. – Небольшой подарок. Я слышал, этот бальзам тебе по нраву. Ты все еще ценный союзник для меня, Эдера. И я не удивлен тому, что ты пошел по стопам отца. Мои коллеги считают тебя глупым юнцом, который полез не в свое дело. Но они забыли, что твоему отцу было под сорок, когда он выступил против Тита Корвина по этому же вопросу. И я не могу сказать, что его аргументы были ничтожными. Мне хотелось бы услышать твои. Какое будущее ты видишь для Республики в свете открывшихся обстоятельств?

Луций прокрутил бутылочку между пальцами, наслаждаясь теплом глины.

– Ты говорил, что не знаешь причин конфликта между Корвином и моим отцом.

– Разумеется, говорил, – кивнул Авл.

Луций улыбнулся. К дебатам он не готовился. Он дал себе время подумать. Поднялся, нашел в одном из кованых сундуков короткий боевой кинжал и осторожно счистил темно-зеленую сургучную капсулу с горлышка бутылки. Бальзам был все таким же ласково-терпким на вкус. Но сейчас он не ударил в голову, а растекся по телу уютной волной невесомости. Пощекотал загривок, ощерил кожу мурашками и вернул голове ясность.

– Я не настолько глуп, чтобы рассчитывать, что Эдес может в один момент отказаться от магии. – Луций предложил Авлу выпить, но тот покачал головой. Он оперся на подлокотник кресла и с интересом смотрел на Луция, поглаживая короткую щетину на подбородке. Луций принялся мерить шагами комнату. Ему нравилось рассуждать о будущем. – Благополучие Республики так или иначе завязано на магии. Мы, как азартные игроки, продолжаем брать у богов в долг, но рано или поздно нам придется за это расплачиваться. Но мы можем остановиться. Посмотрим на опыт соседей. Тиришарская звериная связь никак не помогает им в быту, однако Тиришар процветает, – Луций погладил рукоять кинжала, который по привычке заткнул за пояс туники, – что касается войны, то Андра – отличный пример того, как государство без капли магии давало Эдесу достойный отпор в нескольких войнах и проиграло только из-за численности войск. Нам есть у кого учиться. Уйдет немало времени, чтобы изменить то, что сейчас работает на печатях. Начиная от строительства гипокаустов в домах Верхнего города, заканчивая тем, как очищать и греть воду для терм.

Овикула задумчиво цокнул языком, словно пробуя слова Луция на вкус. В рассеянном закатном свете его рыжина отливала сдержанной темной бронзой, а глаза казались практически черными. Обманчивая простота грубого крестьянского лица сгладилась и огранилась. Сейчас Авл Овикула и правда был похож на достойного конкурента Тита Корвина. Только если Корвины источали дурманящую ауру властности, Овикула излучал степенную мудрость, точно царь глубокой древности. Ей не хотелось подчиняться. За ней хотелось следовать.

– Андра… – проговорил он и откинулся в кресле. – Андра – это хороший пример. Когда шла последняя война с Андрой, там случилось наводнение. Море поднялось и высолило почву. Это повлекло за собой голод. Погибло много людей. Армии не хватало продовольствия. Они не могли продолжать войну, поэтому заключили с Республикой не самый выгодный мир. Неужели ты и правда думаешь, что даже все подогретые термы Эдеса, весь уличный свет и каждое тавро на маге хоть примерно сравнимы по объемам с тем, сколько магии уходит на благословение полей? Сотни тысяч югеров, которые кормят больше сотни миллионов жителей. Если мы откажемся от благословения, если будем зависеть от прихоти природы, мы прокормим едва-едва половину из них. Люди начнут умирать, Луций. Мучительно, от голода. И от того, что последует за голодом. От рук наших добрых соседей, которые захотят воспользоваться нашей слабостью.

– Люди умрут так или иначе. Не сегодня, так завтра. Наивно полагать, что магией можно решить проблему, которая магией и вызвана. Я своими глазами видел метод сдерживания границ Мора Земли, который создал Барбус Биола. Они используют для этого жизни Младших магов, – Луций бросил быстрый взгляд на лицо Овикулы и не увидел ничего, кроме сдержанного любопытства, – даже если не брать в расчет жестокость этого метода, он неустойчив. Стоило Барбусу умереть – Мертвая Земля забрала свое. Часа не прошло, как все «излеченные» им земли накрыла черная мерзость.

Овикула рассеянно кивнул.

– Ты изучал архивы и видел резкий рост Мора за последние годы, – помедлив, начал он, – он связан с поддержанием Рубежа. Война обходится нам дорого. Оборона требует очень много магии. Спешка Тита в вопросе наступления связана именно с этим. – Когда Овикула говорил о Корвине, в его голосе не было ни единой ноты неприязни. – Мы оба хотим закончить войну с Талом. Но мы верим в разные методы. Тит хочет захватить их территории. Компенсировать наши убытки и вернуться к предыдущим темпам роста. Я же в начале войны работал над дипломатическим решением вместе с твоим отцом. Дело в том, что Тал поддерживал огромные плодородные территории собственной магией. Они меняют русла рек для ирригации, обрабатывают землю и контролируют воздушные потоки, борются с вредителями. Если заключить с талорцами союз, пригласить их магов в Эдес, мы больше чем вдвое уменьшим количество печатей, которые используем сейчас. Рост Мертвых Земель значительно замедлится.

– Полумеры, – с сомнением хмыкнул Луций.

Авл улыбнулся.

– Весь мир держится на полумерах и полуправде.

Луций отошел к окну и взглянул на темнеющее небо. Красное солнце окутало двор поместья обманчиво теплым заревом, плясало в струях фонтана. Пусть дом и был защищен греющими печатями, из-за которых в покоях стояла духота, Луций видел, как в саду беснуется ледяной ветер. Бьется в барьеры и промораживает гладкий мрамор. Луцию хотелось вытянуть к нему руку и поймать колючую стужу пальцами.

– Тал ведь знает о природе Мертвой Земли, иначе зачем бы им воевать с нами и отказываться от переговоров столько лет?

– Мы не знаем, – неожиданно мрачно ответил Авл, и Луций с удивлением обнаружил, что верит ему, – по крайней мере, ни один пленный талорец не давал нам оснований