Повелитель огня II - Алексис Опсокополос

Снизу из пропасти доносился тихий непрерывающийся шум — видимо, по дну ущелья текла река, а может, где-то неподалёку находился небольшой водопад. В какой-то момент я заметил, что этот шум перекрыл другой звук — необычный и незнакомый. Казалось, будто совсем рядом что-то громко шелестит.

— Слышите? — спросил я.

— Да, — ответила Ясна.

Звук усиливался и шёл сверху и справа. Я поднял голову, и дыхание у меня перехватило. Из-за соседнего горного склона вылетело…

Я не знал, что это было, но выглядело это чудище серо-коричневого цвета с оливковым оттенком жутко. Размах крыльев у него был метров десять — пятнадцать, точнее определить было сложно. Тело массивное, шея длинная, изогнутая, морда вытянутая, пасть раскрыта — ряд бритвенных зубов был виден издалека, хвост держал баланс, изгибаясь следом за крыльями. От одного вида этого монстра мороз пробегал по коже.

Казалось, он летел мимо нас. Летел практически бесшумно — его крылья издавали лишь тот необычный шелест, похожий на шёпот, что привлёк изначально моё внимание. И по этому шелесту-шёпоту я сразу догадался, кто это. И понял, что своё имя он получил не просто так.

— Шептокрыл, — негромко произнесла Ясна, подтвердив мою догадку.

Я затаил дыхание и непроизвольно вжался спиной в склон. Ясна с Добраном тоже замерли, даже Желток, казалось, сжался и пригнул шею. Очень уж всем хотелось, чтобы чудище пролетело мимо.

— Мне кажется, он нас не видит, — прошептала Ясна.

— Пока не видит, — заметил я. — И то не факт.

Словно в подтверждение моим словам шептокрыл изменил угол полёта, резко подался вбок и начал разворачиваться, делая широкий полукруг. Он немного поднялся, будто осматривал местность, а потом резко повёл крылом, и вся туша плавно, почти лениво, опять изменила траекторию. Морда склонилась вниз. Он что-то уловил. Почувствовал. Или увидел. И полетел в нашу сторону. Не прямо на нас, а по дуге, но сомнений не было — он нас заметил и летел к нам. Не спеша, будто знал, что деваться нам с этой тропы некуда.

— Увидел, — с невероятной тоской в голосе произнёс Добран.

— Назад в пещеру! — скомандовал я. — Быстро!

— А если… — начала было Ясна, но я её резко оборвал.

— Разговоры в строю! — рявкнул я, вспомнив своего сержанта. — Бегом в пещеру!

Повторять больше не пришлось: юная княгиня быстрым шагом направилась к пещере, Добран с Желтком — за ней, а я ненадолго задержался, чтобы прикинуть, успеем ли добежать до укрытия или надо прямо сейчас разжигать факел, чтобы хоть как-то попытаться защититься. Однако, по мере приближения к нам шептокрыла, стало понятно: от такого огромного чудища факел не спасёт.

Отступали мы быстро — насколько позволяла тропа. Камни под ногами осыпались, каждый шаг требовал точности, но мы практически бежали — другого выхода у нас не было. После того как прошли опасный участок, побежали по-настоящему. И бежать стоило — гигантский ящер стремительно приближался — его тень уже скользила по скале. Времени, чтобы добраться до укрытия, у нас почти не осталось.

Однако к нашей радости шептокрыл зашёл ещё на один небольшой круг, чтобы набрать высоту и спикировать на нас. Это нас и спасло, подарив дополнительную минуту. Когда мы подбежали к пещере, ящер уже нёсся на нас по прямой: крылья раскинуты, тело неподвижно, только редкие корректирующие движения — левее, правее, ниже. Шея вытянута вперёд, челюсти приоткрыты. С каждым мгновением расстояние между нами сокращалось.

Но мы успели. Мы добежали-таки до пещеры и заскочили в неё. Ясна — первая, затем Добран с гусаком, и в последнюю секунду — я. Забежал, сразу же прижался спиной к стене и ощутил всем телом, с какой силой шептокрыл ударил когтями по краю пещерного входа, надеясь меня ухватить. Чуть-чуть не дотянулся. Камни у входа задрожали, а один из обломков скатился внутрь и перекатился к моим ногам. Я выдохнул, утёр со лба проступивший пот и сел на землю, опершись спиной на стену пещеры.

Ясна осторожно подошла к входу и, глядя наружу, произнесла:

— Улетает. Но как-то странно: полукругом.

— Если полукругом, то не улетает, а разворачивается, — сказал я.

— Но зачем? — удивилась юная княгиня.

— Наверное, как и мы — очень голодный, и думает, что сможет пролезть в пещеру. Он ударился о камни с разгона и не удержался на тропинке, упал. Теперь, видимо, попробует аккуратно подлететь, приземлиться и пробраться в пещеру. По крайней мере, я бы на его посте поступил так.

— А что мы будем делать на нашем месте? — спросила Ясна.

— На нашем месте выбор не особо-то большой, — ответил я, доставая из мешка трут и огниво.

* * *

Шептокрыл выглядит примерно так:

Глава 11

— Ты опять это сделаешь? — удивлённо вытаращившись на меня, спросила Ясна. — Будешь гореть?

— Нет, — ответил я и достал из мешка пропитанную жиром тряпку для факела. — Боюсь, что частить с таким трюком нельзя. Как минимум до тех пор, пока я не понял, как этот процесс контролировать. В прошлый раз я потратил на него все силы и еле очухался. И мне повезло, что у нас было время на то, чтобы я пришёл в себя. Сейчас я не могу себе позволить отрубиться до утра и лишить вас защиты, поэтому придётся действовать по старинке.

— А получится?

— Не знаю, вход очень широкий, если шептокрыл в него пролезет без проблем, то отбиваться будет сложно. А если он будет размахивать крыльями и застрянет, то шансы его остановить появятся. Но факелы делать в любом случае надо: если не отгоним шептокрыла, то придётся убегать от него по пещере. А бежать желательно, освещая путь.

Я намотал две оставшиеся с прошлого раза тряпки на палки и получил два факела — два последних факела, которыми мне предстояло как-то отбиться от гигантского ящера. И я в очередной раз пожалел, что просто так бросил убитых нами мглецов. Есть их мясо было, скорее всего, нельзя, но вот натопить жира — можно. Какими бы они ни были жилистыми, хоть немного жира в них явно имелось. Правда, как его натопить, без посуды — тот ещё вопрос, но в любом случае впредь не стоило так разбрасываться ценными