В Доме Змея - Илья В. Попов

Когда нуэ окончательно пришел в себя, Кенджи уже покинул арену, и куда большей наградой ему стали не возгласы с трибун (особо впечатленные зрители чуть ли не клялись назвать будущих сыновей в его честь), а скупая похвала Рю.

– Что ж, – произнес он, пощипывая себя за бороду. – Конечно, ты, как и все прочие участники этого позорища, совершенно бездарно тратишь собственное время на потеху всяким болванам, но ты хотя бы пытаешься найти применение своим талантам.

– Вот старикан все брюзжит, а когда за тобой зверюга гналась, он себе цельный клок волос чуть от волнения не выдрал, – шепнул Макото на ухо Кенджи. – Я уж думал, еще немного – и он сам туда полезет. Ох и не позавидовал бы я тогда твари – этот зануда ее б до смерти заболтал…

– Если что – со слухом у меня все в порядке, – проворчал Рю, у которого слегка покраснела шея.

Кенджи оставил спорщиков за спиной и направился к тихо переговаривающимся судьям.

– Поздравляю. Прекрасное выступление, – произнес Чикара, принимая из рук Кенджи флажок. Потом главный советник повернул голову к Ичиро, который стоял от него по правую руку, и сказал: – Боец вашего Дома пускай и не столь опытен, как прочие, но пока что показывает отличные результаты. Недаром многие пророчат ему победу в Турнире.

– Гордыня что камень на шею – легко взять, но трудно не сломиться под тяжестью, – заметил тот, однако все же холодно улыбнулся и наградил Кенджи коротким кивком. Если верить словам Макото, даже такая скромная похвала от его старшего брата была на вес золота.

– А еще говорят, что излишняя ворчливость – признак скорой старости, – хмыкнула Кин. – Ичиро, на мой взгляд, ты излишне стараешься походить на своего отца. Возможно, ты уже и не помнишь, но в твои годы он еще не был таким брюзгой.

– Я просто пытаюсь быть непредвзятым, тету… госпожа Кумо, – слегка смущенно ответил Ичиро и откашлялся в кулак. – Многие и без того считают, что мы подыгрываем бойцам наших Домов, – так зачем же давать злым языкам лишний повод для сплетен?

– Здравомыслящие люди о таких глупостях и не задумываются, пустобрехов же ты не переубедишь, даже поклявшись могилами собственных предков, – отмахнулась Кин. – Поэтому не стоит тратить на болтунов время. Господин Хицу, кажется, у нас возникли кое-какие непредвиденные проблемы.

Кенджи оглянулся. От очередного участника удача не то что отвернулась – закрыла глаза и ушла куда подальше. Молодой мужчина, кажется, из Дома Тигра лежал на песке, стискивая зубы от боли. Из правой ноги его торчал обломок кости, песок вокруг вымок от крови, а на груди его зияла глубокая рана. Сейчас нуэ сдерживали только несколько земляных элементалей, не дающих чудовищу приблизиться к хозяину, но тот, казалось, вот-вот потеряет сознание – и тогда тварь расправится с ним в считаные мгновения.

К чести Чикары, он не стал рисковать жизнью бойца, дабы потешить толпу. Несколько быстрых приказов – слуги открыли ворота, и на ристалище высыпали стражники, вооруженные сетями, мушкетами и кама-яри – длинными копьями, которые, помимо острия, имели также лезвия по бокам от него. Воины отработанными движениями выстроились полукругом и принялись медленно подбираться к стонавшему бойцу, чтобы вытащить его наружу и передать лекарям. Нуэ же лишь бешено размахивал хвостом, с каждым ударом по земле поднимая клубы пыли.

Но вот тварь вдруг резко сорвалась с места, легко обошла неповоротливых элементалей и ринулась прямо на стражу. Те подняли перед собой копья, грянули трещотки, которые должны были сбить зверя с толку, раздались выстрелы – но если пули и поразили тушу, то не нанесли ей никакого вреда. Нуэ, оттолкнувшись от земли мощными лапами, взмыл в воздух под испуганные крики толпы – и, грузно приземлившись, в тот же миг помчался в сторону раскрытых настежь ворот.

Слуги попытались было захлопнуть их прямо перед мордой твари – но куда там! Через мгновение они бросились врассыпную, чтобы не угодить в лапы зверя. При виде вырвавшегося на волю чудовища на трибунах началась настоящая паника. Нуэ же, ни на мгновение не задумавшись, огромными скачками понесся прямо на оторопевшего Чикару.

Кенджи и сам не успел понять, как и когда он успел вызвать теневого фантома. Казалось бы, еще миг – и императору пришлось бы искать себе нового главного советника, так как то, что осталось от Хицу, с легкостью поместилось бы в ладони. Но двойник Кенджи, сотканный им из тьмы, буквально на одно мгновение, но все же успел опередить нуэ, уже метившего в горло Чикары, – и тень вместе с Хицу кубарем покатились по земле.

Чудовище было изготовилось для второго рывка, но выросшая прямо перед его носом земляная стена загородила Чикару от опасности – это на помощь подоспели императорские чаровники. Следом нуэ окружили стражники, которые оглушили тварь древками копий и накинули на нее прочные сети. Кенджи же поспешил к Чикаре – к счастью, тот оказался невредим, пускай и до смерти перепуган.

– Кажется, я обязан вам жизнью, – дрожащим голосом произнес Чикара, отряхивая одежды от пыли. – Если бы не вы, я… – Он содрогнулся, видимо представив себя в когтях нуэ.

– Похоже, тварь каким-то образом смогла избавиться от контролирующего ее ошейника, – произнес Кенджи и указал на лежавший на песке кожаный ремешок с поблескивающим камнем. – Вот только странно, что она выбрала в качестве жертвы именно вас.

– Не зря среди простого народа ходит поговорка, что при виде чиновника киснут не только торговцы, но и молоко в кувшинах, – выдавил слабую улыбку Чикара.

Зрители не без причины чествовали Кенджи, точно он уже одержал победу в Турнире. С не меньшим восторгом его встретили Сол и Макото – радость первого во многом подогревало выигранное им пари. И только Рю выглядел скорее озадаченным, чем ликующим, и молча о чем-то размышлял, покусывая приклеенный ус.

– Как тебе это удалось? – спросил Рю, когда они все вернулись в шатер.

– Что именно? – в недоумении произнес Кенджи, наполняя кубок вином.

– Еще совсем недавно ты едва-едва мог призвать хотя бы одного двойника – теперь же делаешь это без раздумий. Мало того – в последний раз ты сотворил не просто эфемерную иллюзию. Иначе как бы она смогла оттолкнуть в сторону того чинушу?

Кенджи в ответ лишь пожал плечами и сделал большой глоток. На этот вопрос он бы не смог ответить при всем желании, так как действовал скорее по наитию, нежели осознанно. Оставалось лишь надеяться, что Червь преуспел в своих поисках и смог разузнать хоть что-нибудь про эти сферы, – Кенджи подозревал, что все дело именно