Танец времени - Эрик Флинт
Во-вторых, потому что она боксировала с ними, и они знали это. Молодые члены клана с каждым днем становились все более шумными и настойчивыми. В последнее время даже неуважительными.
Их Великий царь - еще одно прозвище, заставлявшее старых вождей хмуриться, - приумножал свою славу, а где были воины-патаны?
Должны ли они были прятаться в своих деревнях?
Пятеро старых вождей знали, что пройдет совсем немного времени, прежде чем последнее оскорбление будет произнесено вслух.
Старые женщины! Наши так называемые вожди - не что иное, как старые женщины!
- У нас нет минометов, - проворчал один из вождей.- Как мы будем сражаться с армиями малва без минометов?
- Конечно, знаешь, - не согласилась Ирина веселым тоном.- Новые ступы патанов стали знаменитыми.
Это было не так.. совершенно верно. Они действительно были знамениты, в некотором смысле, просто потому, что кушаны были поражены тем, что неграмотным и невежественным патанам вообще удалось изготовить мортиры. Но ни один кушанский солдат в здравом уме не стал бы настолько доверять одному из них, чтобы выстрелить из этой штуки.
Ирина нашла это довольно удивительным. Когда дело доходило до чего-либо другого, патаны относились к инновациям так же враждебно, как многие кошки отнеслись бы к предложению им перейти на вегетарианство.
Но покажите им новое оружие - во всяком случае, такое, которое было бы эффективным, - и за очень короткое время они смоделировали бы свое собственное по его образцу. Гораздо эффективнее, чем она когда-либо представляла, на что способен такой примитивный народ.
Прежде чем старые вожди смогли возмутиться еще больше, она добавила:
- Чего вам не хватает, так это боеприпасов. Которыми я могу вас снабдить.
Снова загнанные в угол. Блики потемнели.
- О, да, много боеприпасов. Она указала пальцем за окно дворца, в сторону нового арсенала.
- Это сделано вон там. Старухами. Много старух.
Снова загнанные в угол.
* * *
После того, как они вышли из дворца, Ирина вызвала своих помощников.
- Отправьте телеграфное сообщение на станцию в перевале Маргалла. Скажите им, чтобы послали курьеров за Кунгасом.
- Да, ваше величество. А послание, которое нужно передать королю?
К этому времени Ирина сняла вуаль. Показанная таким образом улыбка была ослепительной.
- Скажите королю, что я убедила патанов предоставить нам войска для помощи в охране перевалов. Говорят, десять тысяч, но давайте посчитаем семь. Две тысячи отправятся на перевал Маргалла, остальные - на перевал Кохат. Если и есть какая-то угроза, то, скорее всего, она исходит с юга.
Один из помощников нахмурился.
- Они не останутся на перевалах, ваше величество. Они отправятся совершать набеги на низменности.
- Конечно, они будут делать это. Еще лучше. У нас будет заслон по всему северному Пенджабу из тысяч кавалеристов, которые предупредят нас о любом крупном приближении вражеских сил. Они убегут обратно к перевалам, когда они нам понадобятся, вместо того, чтобы встретиться с регулярными войсками малва в открытую. Патаны невероятно невежественны, но на самом деле они не глупы. Во всяком случае, не тогда, когда дело доходит до войны.
Она откинулась на спинку стула, купаясь в самолюбовании. Не столько потому, что она только что избавила своего мужа от большого беспокойства, а просто потому, что - в очередной раз - ей удалось перехитрить вождей кланов.
- Скажи королю, что ему не нужно беспокоиться об охране своего королевства. С подкреплением патанов я смогу удержать перевалы против любой армии малва, которая, вероятно, будет послана против нас. Он волен поступать так, как сочтет наилучшим его суждение.
Она ненавидела этих стариков. Абсолютно, тотально, основательно, совершенно ненавидела их.
- Ха! - рявкнула она.- Если бы они послали своих старух на переговоры, я бы пропала!
* * *
Император Шандагупта вытаращил глаза на телеграфное сообщение в своей руке.
- Матхура? Матхура? Как вражеская армия добралась до Матхуры?
Старший из трех генералов, стоявших перед ним, сглотнул. Его жизнь и жизни двух его подчиненных висели на волоске. С каждой неделей, прошедшей с начала восстания Дамодары, ярость императора становилась все более свирепой. К настоящему времени на стенах дворца было насажено более семисот голов или трупов.
И все же он не осмелился солгать.
- Мы не уверены, ваше величество. В некоторых полученных нами отчетах они описываются как раджпуты.
Шандагупта скомкал послание и швырнул его на пол.
- Зачем раджпутским повстанцам продвигаться на север от Матхуры? Ты идиот! Если бы они пришли из Раджпутаны, они бы попытались присоединиться к Дамодаре.
Он поджал губы и плюнул в генерала.
- Которого до сих пор не остановили мои предположительно могучие армии! Вы даже больше не знаете, где он!
- Все еще далеко к югу от Ямуны, несомненно, - сказал генерал настолько успокаивающим тоном, насколько смог.- Большая армия не может двигаться быстро, как вы знаете. Исходя из вашего собственного большого военного опыта.
На самом деле, у Шандагупты вообще не было военного опыта, если не считать того, что он сидел в огромном павильоне и наблюдал, как его армии уничтожают мятежные города. Но он, казалось, немного смягчился от комплимента.
- Верно, - проворчал он.- И все же.. почему отчеты были такими отрывочными?
Генерал не осмелился дать честный ответ. Потому что большинство гарнизонов - и телеграфистов - разбегаются до того, как Дамодара прибудет в их города и форты.
Вместо этого он просто глубокомысленно покачал головой.
- Война - это очень хаотично, ваше величество. Как вы знаете по собственному опыту. Как только начинаются боевые действия, информация всегда становится разрозненной.
Шандагупта снова хмыкнул. Затем указал на смятое послание.
- Дай мне это.
Один из сопровождавших его рабов поспешил повиноваться. Снова открыв послание и изучив его мгновение, Шандагупта зарычал.
Генерал и двое его подчиненных изо всех сил старались не вздохнуть с облегчением. Рычание было знакомым. Кто-то должен был умереть - но это будут не они.
- Отправьте телеграфное сообщение губернатору в Матхуру. Командир гарнизона должен быть казнен. Явная некомпетентность этого человека! Если нет - кто знает? - предательство. Почему он сразу не выступил в погоню за врагом?
Как один человек, генералы решили воспринять это как риторический вопрос. Поступить иначе было бы смертельной глупостью. Потому что вы приказали всем гарнизонам оставаться на своих
