Цена выживания - Стэн К. Смит

— Ты серьезно? — спросил Десмонд.

Лариса моментально потупила взор.

— Не хочу показаться черствой, но я хотела узнать, все ли у нас идет по плану.

Глава 2

Биозонд

24 августа — 20:20

Десмонд уставился на крашеный бетонный потолок своей комнаты. Раньше он считал строгий, утилитарный дизайн здания SafeTrek уродливым и лишенным вдохновения. Но здание было построено так, чтобы выдержать практически все, и после сегодняшней жуткой бури — сильного града и ветра со скоростью 90 миль в час — Десмонд по-новому оценил дизайн.

Ему нужно было поспать. Но не было ни одного аспекта его жизни, который не выходил бы из-под контроля. Когда несколько недель назад он совершил "переход" в другую версию Земли, его пытали птицеподобные существа, и он чуть не умер полдюжины раз. Благодаря медтехникам SafeTrek, он быстро выздоравливал. Но как он мог оправиться от того, что, как он теперь знал, было правдой? И от того, что он увидел сегодня?

Через несколько часов после того, как буря опустошила импровизированный город беженцев, в него наконец прибыли почти 2000 военнослужащих Национальной гвардии из Форт-Леонард-Вуда и нескольких других баз в Миссури. К тому времени разум и душа Десмонда онемели от попыток помочь разобраться с бесчисленными травмами. Некоторые повреждения не поддавались объяснению, в том числе, казалось бы, невредимый человек, которого он нашел лежащим в траве под искореженным куском обшивки кемпера. Как это вообще было возможно?

Буря налетела без предупреждения. И какой бы разрушительной она ни была, это было лишь одно из многих экстремальных погодных явлений, происходящих повсюду. В других местах было гораздо хуже. И не только это, но и другие места были заняты людьми, у которых практически не осталось надежды. По крайней мере, беженцы, собравшиеся здесь, были отобраны для "перехода" в альтернативные миры. У них был какой-никакой шанс выжить после неизбежного взрыва планеты. Десмонд даже представить себе не мог, какое отчаяние царит за охраняемыми границами владений SafeTrek.

Он подумал о своей маме. Она все еще пыталась жить нормальной жизнью. Каждый день она приходила в свой кабинет в кампусе Университета Кентукки, хотя студенты перестали показываться больше недели назад. Десмонд пытался найти для нее место в одной из групп беженцев, но это было все равно что перекрикивать ураган. Все на планете хотели получить место. Но он не собирался сдаваться.

Десмонд стал бриджером почти случайно. Теперь он был напарником Инфинити. У SafeTrek было три пары бриджеров. Раньше они защищали жизни туристов, но теперь их целью был поиск подходящих миров для колоний беженцев по 718 человек в каждой.

Десмонд вздохнул, поднялся с койки и посмотрел в зеркало. Он провел пальцами по волосам, отросшими за несколько недель.

— Ты самозванец, — произнес он вслух.

Он взглянул на часы. В 21:00 должно было состояться обязательное собрание, но у него оставалось время на то, чтобы заглянуть к Ленни и Ксавьеру. Он сунул ноги в шлепки и вышел из своей комнаты.

Он нашел своих друзей в комнате Ленни.

— Заходи, Дес, — бросил Ленни.

Ленни сидел в кресле у маленького стола, так что Десмонд устроился на койке рядом с Ксавьером.

Ксавьер протянул белую пластиковую фляжку.

— Это JD Black.

Десмонд уставился на него.

— Ты шутишь, да?

— Я захватил с собой парочку, — сказал Ленни. — Подумал, что нам понадобится немного после нашего путешествия. — Он покачал головой. — Надо было взять побольше.

Десмонд оглядел двух своих соседей по комнате в колледже. Они еще даже не приняли душ. Оба были перепачканы кровью раненых или мертвых беженцев. Они оба были ранены во время недавней неудачной экспедиции с Десмондом, и у каждого до сих пор был гипс на ноге, но они настояли на том, чтобы оказать помощь пострадавшим, пока гвардейцы не взяли дело в свои руки.

— Дай-ка мне это. — Десмонд взял фляжку и позволил себе сделать один глоток, затем вернул ее обратно. — Через несколько минут у меня собрание, а в час ночи вернется биозонд.

Они уставились на него, нахмурившись.

— Чертовски невероятно, — произнес Ленни.

Десмонд покачал головой.

— В этом нет ничего невероятного. Генераторы и устройство для "перехода" не повреждены. Сегодня я разговаривал с Ларисой Оллпорт. Она была больше напугана тем, что мы можем отменить путешествие, чем тем, что из-за бури погибло более сотни ее беженцев.

Ксавьер шумно выдохнул.

— Боже всемогущий. Это хуже любого ночного кошмара.

Ленни взял у Ксавьера фляжку и поднял ее.

— Завидую тебе, Дес. Тебе гарантировано место в колонии.

Он сделал глоток.

— Как и вам двоим, — ответил Десмонд. — Когда ваши ноги заживут.

Ленни сглотнул и поморщился, почувствовав жжение.

— Возможно, но у нас осталось не так уж много времени, брат.

* * *

21:00

Когда Десмонд шел в конференц-зал, Инфинити ждала его в коридоре у открытой двери. Как и он, она привела себя в порядок. Но, несмотря на ее суровую внешность и всю жизнь, полную жестоких сражений, в ее взгляде присутствовала пустота, которой Десмонд раньше не замечал.

Он остановился рядом с ней и тихо заговорил.

— Есть какие-нибудь мысли по поводу этого собрания?

— Им, скорее всего, наплевать на наше мнение. Мы всего лишь бриджеры. Но если они спросят, скажи им, что думаешь. А если не спросят, все равно скажи.

Он подождал продолжения.

— И это все?

Она пожала плечами.

— Это совершенно новая территория.

Они вошли в комнату и сели за стол.

В помещении находилась небольшая группа. Рядом с Армандо Дойлом сидела Селия Пикетт, компетентный ассистент Дойла. Рядом с ней расположились Лариса и Захария, двое ученых, отобранных для определения жизнеспособности альтернативного мира для 718 беженцев, которых они представляли. И, наконец, мужчина лет пятидесяти с небольшим в костюме, без сомнения, из федерального правительства, поскольку SafeTrek был в большей или меньшей степени конфискован федералами.

Как только они уселись, Дойл уставился на Инфинити.

— Мне стоит беспокоиться о тебе?

Она слегка нахмурилась и покачала головой.

Между Инфинити и гораздо более взрослым Дойлом существовала интересная связь, которую Десмонд не совсем понимал. Временами генеральный директор SafeTrek, казалось, души в ней не чаял, почти как отец. Десмонд надеялся, что дело не в чем-то большем.

Дойл обратился к присутствующим.

— Это был долгий день для всех нас. Но в час ночи вернется биозонд, и нам предстоит принять трудные решения. Я намерен выслушать все ваши мнения и тщательно взвесить их по мере нашего продвижения вперед.

Парень в костюме прочистил горло.

— Если вы не возражаете, Армандо, я озвучу простую