К истокам зла - Оро Призывающий

Когда бы я не приехал в любую мелкую деревню, днём или ночью — навстречу мне высыпало, наверное, всё её население, кроме неходячих стариков. Мне выделялась лучшая изба, лучшая еда выносилась на стол, и так далее.

Конечно, я был королём. Простой рыцарь таких почестей бы не удостоился. Тем не менее, просто поглазеть на него сбежались бы все или почти все. Здесь же… такого не было. И я отчего-то чувствовал себя неуютно.

И теперь, когда мы остались одни — без поддержки целой армии за спиной, хоть и небольшой — это чувство стало ещё сильнее.

— Двигаемся вперёд, — нервно оглядываясь по сторонам, приказал я солдатам. — Оружие не обнажать, но держать наготове. Это может быть ловушкой, и мы ещё не знаем, что встретим здесь.

Крестьяне глядели на нас из окон, но никак не реагировали. Кто-то закрывал ставни; я быстрым шагом подошёл к окну, которое ещё закрыть не успели, и постучал.

— Эй! Кто здесь живой? Нам нужен ваш главный! Старейшина, или кто тут у вас!

Секунд двадцать за окном царило молчание, а потом кто-то, не подходя близко, откликнулся:

— Дом старосты в центре деревни, добрый господин. Идите прямо, никуда не сворачивая, и найдёте его прямо напротив часовни.

— А отчего он сам не вышел к нам? — осведомился я. Что ж… ответом мне стало лишь молчание.

Я переглянулся с солдатами.

— Идём к центру деревни, — велел я. — Кто первый увидит часовню — говорите мне.

Впрочем, часовню мы все увидели практически одновременно. Она была и выше, и богаче остальных домов. Что ж; здесь, в Санглате, к вопросам религии и веры всегда относились серьёзно. Может, это и верный подход — учитывая, как сильно боги порой вмешиваются в жизнь людей в этом мире.

И, как раз когда мы глядели на часовню, дверь одного из ближайших домов распахнулась, и на порог выбежал пожилой и лысоватый дядечка в чистой холщёвой одежде.

— Добрые господа! — быстро выкрикнул он. — Я не ждал вас, простите, что не вышел…

— Вот именно, — медленно поворачиваясь, заметил я. — А мог бы и выйти, встретить господ, едущих по поручению твоего князя.

— Простите меня, добрый господин, — староста сложил руки на груди, извиняясь, и принялся часто кланяться. — Разумеется, я виноват, а вы правы, но только господин защитник не велел выходить.

— Господин защитник? — как только это слово было произнесено, я мысленно сделал охотничью стойку. Вот оно! Нечто необычное. Нечто, достойное внимания. То, в чём может крыться загадка этой любопытной деревеньки.

— Да, наш святой защитник, — подтвердил староста.

Я оглянулся на солдат. Кажется, они искренне недоумевали и точно так же не были в курсе происходящего. Что ж… пусть слушают, но издалека и не наделают глупостей.

— Всем оставаться на местах, — скомандовал я, а затем снова повернулся к старосте. — А ведомо ли тебе, старик, что все окрестные деревни разорены проклятым колдуном по имени Зартаг?

— Ведомо, господин, — закивал староста. — Святой защитник нас уберёг от этой участи, но он не может быть везде одновременно и оставить нас.

Ага, так я и думал. Этот их защитник — та причина, по которой нас окружают дома, наполненные живыми людьми, а не головёшки и трупы.

— Слушай внимательно, старик, — властно повелел я. — Вот два десятка моих людей. Их надо накормить и дать им место, где они могут выспаться. Это первое. Второе — вскоре сюда прибудет ваш обоз, и вам следует собрать все припасы, которые вы можете ему отдать.

— Все припасы? — староста расширил глаза. — Господин, но мы будем голодать…

— Я сказал не все припасы, а все припасы, которые вы можете отдать, — повторил я. — То есть, любые излишки. Мне кажется, вы не бедствуете, и вам есть чем поделиться с войском вашего князя. К тому же, вам за это заплатят.

— Заплатят? — вот теперь староста поразился ещё больше. Эй, здесь что, не принято так, и я только что нарушил вековой закон местной аристократии «бери всё что угодно как своё, потому что оно и есть твоё»?

— Заплатят, — кивнул я. — Возможно, меньше, чем вы бы выручили за это на ярмарке. Но вам надлежит поддерживать вашего князя и снабжать припасами его войско! К тому же, большинство ваших соседей уже мертвы, и вам просто некому будет продавать эти излишки.

— Да, господин, — механически, как болванчик, кивнул ошарашенный староста. — Что ещё прикажете?

Да, похоже, моя догадка верна, и я сейчас потряс его до глубины души своей неизбывной добротой и щедростью.

— Мне тоже предоставьте стол и кров, — велел я. — Но потом. Вначале я хочу увидеться с вашим… святым защитником.

Что-то мне подсказывало, что этот защитник будет одной из самых интересных личностей в округе; возможно, более интересной, чем все жители деревни вместе взятые. Может, конечно, я ошибался… но проверить стоило.

— Да, господин, — кивнул староста. — Святой защитник сказал, что вы явитесь и захотите повидать его.

Вот как?

— Полагаю, он находится в часовне? — я махнул рукой на культовое сооружение.

— Нет, — удивился староста. — С чего вы так решили, господин?

— Ну, он же святой, — я пожал плечами. — Где ему быть, как не в часовне?

— А… нет, — старик покачал плешивой головой. — Святой защитник живёт на том краю деревни, возле самого леса. Он не любит, когда вокруг него шумят или толкутся. Говорит, это отвлекает его от работы.

Так-так, интересно. И кем же работает наш святой? Защитником?

— Мой внук проводит вас к нему, — заверил меня старейшина — и сунулся в дом. — Эй, бездельник! — услышал я. — Живо сюда!

Послышался топот босых ног, и уже через пять секунд на крыльцо выскочил мальчишка лет десяти.

— Пойдёшь с этим господином, — пояснил ему дед, — покажешь ему дом святого защитника. И живо