Орден во всю спину 3 - Константин Владимирович Ежов

То, что он увидел, заставило его сердце ухнуть вниз. Над городом, клубясь и переливаясь, надвигалось чернильно-чёрное облако жуков. Казалось, сама тьма выплеснулась из гор Урала и накрывает улицы. Ещё недавно пёстрый и шумный подол постепенно исчезал под шевелящейся чёрной пеленой.

Воздух наполнился тяжёлым гулом сотен тысяч крошечных крыльев, будто кто-то поставил огромный котёл на огонь и довёл до бешеного кипения. Запах стоял мерзкий – кислый, прелый, отдающий гнилью и сыростью.

Дикие звери бежали впереди жуков, срываясь в бешеном галопе к городу. Медведи, лоси, кабаны – всё, что когда-то хозяйничало в лесу, теперь неслось вслепую, спасаясь от чего-то ещё более страшного. Волков и подопытных Ярослав пока не заметил, но нутром чувствовал – жуки были лишь первым предвестием. Настоящее бедствие ещё только приближалось.

У стен крепости творился кошмар. Толпы беженцев, вымотанных дорогой, с детьми на руках и узелками за плечами, рухнули на колени у тяжёлых железных ворот. Их голоса срывались от отчаяния:

– Пожалуйста, откройте ворота!

– Спасите нас, ради бога, впустите!

– Хотя бы моего ребёнка, прошу вас!

Люди рыдали, били кулаками в землю, тянули руки к высоким стенам. Но стража наверху, частная армия крепости, и глазом не моргнула. Вместо ответа они дружно подняли автоматы и дали очередь в небо, влетая пулями в тучное облако жуков. Металл лязгнул, затворы щёлкнули, и сухая трель автоматов расколола воздух.

Однако толку от этого было не больше, чем от ведра воды, вылитого на бушующий лесной пожар. Жуки лишь ещё сильнее заволновались, гул стоял такой, что в ушах звенело.

А ворота по-прежнему оставались наглухо закрытыми.

Увидев это, часть беженцев сорвалась с мольбы на ругань. Кто-то крикнул хриплым голосом:

– Да чтоб вы все подавились там, в своей крепости!

Но слова утонули в гуле крыльев. Жуки надвигались слишком быстро. Толпу накрыла паника, и люди, всхлипывая и проклиная всё вокруг, бросились врассыпную – иначе через минуту их просто сожрёт эта черная стена насекомых.

Косой не привык полагаться на помощь извне. Первая его мысль была вовсе не о том, чтобы искать защиту у ворот крепости или пытаться заключить сделку с богатыми людьми за стенами. Он действовал так, как умел – быстро, решительно, без оглядки. Уйти. Немедленно. А главное – вытащить Лёшку… ну, и Лариску заодно, что ни говори, а она ещё как может пригодиться, живыми. Остальные… что ж, пусть сами думают о своей судьбе.

Сначала Ярослав опасался, что старик Ван потащит за собой мешки всякого хлама: сундуки, узлы, дорогие побрякушки. Но когда они собрались, он удивился – у Вана и его сына-дуралея Дауна оказался всего один рюкзак на двоих. Даун, хоть и выглядел простоватым и вечно с рассеянным видом, оказался сильным как бык: нёс ношу уверенно, даже не кряхтел.

Был миг, когда Ярослав поймал себя на странной мысли – а не скрывается ли за этой неуклюжей простотой нечто иное? Может, в Дауне тоже есть капля силы, сродни той, что поселилась в нём самом? Он даже приоткрыл рюкзак и заглянул внутрь. Но никаких тайн там не обнаружил: всё было до предела прозаично – мешки сухарей, явно привезённых из крепости. В то время как в рюкзаке старика Вана лежали бутылки с лекарствами.

Каждый пузырёк был аккуратно переложен, пересыпан в пластиковые ёмкости, на которых торчали самодельные бумажные ярлычки: "от жара", "от воспаления", "сердечное". Видно было, что Ван готовился не наугад, а толково, с опытом торговца и инстинктом человека, что умеет выживать.

Ярослав не удержался и спросил, пока старик, запыхавшись, вёл всех к юго-западу:

– А я думал, ты золота набрал. Или серебра.

Ван глухо усмехнулся, лицо его побелело от усталости:

– Хотел бы. Да где мне его тащить? Я три версты с мешком монет не выдержу – сердце откажет. Что толку от богатства, если ноги не донесут? Зато деньги я взял – целый запас. Только всё это бумага Потанина. Доберёмся до крепости 289, придётся менять на валюту Ли, а там они обесценятся раза в два.

Он тяжело дышал, пот заливал глаза, рубаха прилипла к спине. Сразу было видно – спортом старик никогда не занимался, и в этой скачке именно он уставал больше всех.

Ярослав скосил на него взгляд и сухо сказал:

– Не ной. Ты сделал умный ход. Твои лекарства куда ценнее золота.

Он помолчал и добавил, словно сам себе:

– Эти таблетки против воспаления стоят по тысяче рублей за штуку. А у тебя их тысячи…

Сейчас, когда город гудел в хаосе, а тьма насекомых надвигалась стеной, бумажные деньги ничего не стоили. А вот горстка таблеток могла спасти жизнь. Учитель был прав: золото – самая крепкая валюта. Но он не сказал о другом. Настоящая валюта будущего – это лекарство.

И в этот раз старик Ван поступил мудро.

***

Не все беженцы у стен были столь наивны, чтобы биться лбом о железные ворота и умолять о чуде. Были и другие – те, кто понимали: люди в крепости никогда не станут делиться защитой с отбросами. И они, не тратя время на мольбы, сорвались с места и побежали прочь – туда, в открытую пустошь, где шанс выжить хоть и мал, но всё же есть.

Когда Косой со своими спутниками ушёл от города, крики беженцев и глухие очереди автоматов ещё долго доносились до них, пробираясь сквозь ночной воздух, как эхо ада. Но вскоре над шумом раздался новый, куда более страшный грохот. Ярослав невольно обернулся и увидел, как частные войска на стенах крепости начали сыпать вниз гранаты и бомбы.

Под стенами в этот момент ещё копошилась толпа живых людей – тех, кто пытался умолять, кричал, тянул руки к спасению. Теперь они оказались под огненным дождём. Вспышки рвали ночь, запах пороха и горелого мяса смешался с гарью.

Самые сообразительные беженцы уже бросились в пустошь. Кто-то, споткнувшись, падал и тут же, словно подпрыгнув на пружинах, вставал обратно – никто не смел задерживаться на земле ни секунды. Лежать – значило подписать себе