Имперский повар 1 - Вадим Фарг

— Ладно, — сказал он, решительно отодвигая документы. — Зови своего кулинарного гения. Завтра с утра пораньше. Посмотрим, что он из себя представляет. И надо придумать обоснование для градоначальника.

— Конечно. Ты не пожалеешь, — пообещала Вера и направилась к двери.

Оставшись один, глава Попечительского Совета откинулся в кресле и усмехнулся. Двадцать лет брака, а жена всё ещё умеет преподносить сюрпризы. Интересно, что же она задумала на этот раз?

* * *

Покинув участок с ощущением хорошо выполненной работы, я направился к следующему стратегическому объекту — мясной лавке Степана. Без качественного мяса мой праздник превратился бы в жалкое подобие настоящего торжества. А Степан был единственным поставщиком в городе, который понимал разницу между «мясом» и «тем, что когда-то было животным».

Лавка встретила меня привычными запахами: свежей говядины, копчёной грудинки и чего-то ещё, неуловимо аппетитного. За прилавком стояла Дарья, раскладывая куски мяса в витрине. Увидев меня, она буквально расцвела, как подсолнух на рассвете.

— Игорь! — воскликнула она, тут же бросив свои дела. — Какая радость! Проходи, проходи! Чаю хочешь? Или кваса? А может, присядешь, отдохнёшь с дороги?

Она засуетилась вокруг меня, как пчёлка вокруг цветка, и я невольно улыбнулся такому тёплому приёму. Но краем глаза заметил, что Степан, стоявший у разделочного стола, наблюдает за дочерними телодвижениями с хмурым лицом. Правда, молчит. Что удивительно. Обычно он был куда более… прямолинеен в выражении своих мыслей.

— Ишь ты, какая расторопная! — громко хмыкнул один из покупателей, дядька с красным носом и лукавыми глазками. — Жена из неё выйдет — просто золото! Такая хозяйка в дом — и жизнь заиграет новыми красками!

Дарья покраснела до корней волос, а я лишь покачал головой и дипломатично промолчал. Не время сейчас для романтических реверансов.

— Степан, — обратился я к мяснику, — мне нужно с тобой поговорить. По делу.

— Слушаю, — буркнул он, но руки не переставали работать ножом, разделывая тушу с хирургической точностью.

Я коротко рассказал о предстоящем празднике, о своей роли в организации и о том, что мне требуется надёжный партнёр-поставщик.

— Наталья уже звонила, — кивнул Степан, не отрываясь от работы. — Кое-что рассказала. Значит, городская власть решила с размахом отметиться?

— Можно и так сказать, — согласился я. — Но главное не это. Главное — что я предлагаю тебе стать официальным поставщиком мяса для праздника. Для тебя это означает рекламу на весь город и крупный заказ. От тебя мне нужны лучшие куски по разумной цене. Беспроигрышная сделка.

Степан наконец отложил нож и внимательно посмотрел на меня. В его взгляде читались размышления и оценка. Он покосился на дочь, которая всё ещё крутилась рядом, изображая занятость, но на самом деле жадно ловившую каждое наше слово.

— А знаешь что, парень, — медленно проговорил он, — мне нравится твоя деловая хватка. Не мнёшься, говоришь прямо, по существу. И мясо ты в еде ценить умеешь, это я видел.

Он вытер руки о фартук и сделал паузу.

— Согласен на партнёрство. Но с одним условием, — в его голосе появились стальные нотки. — Я не буду бегать за этими важными птицами из Совета. Пусть они сами придут ко мне с официальным предложением. Как к уважаемому деловому партнёру, а не как к мальчику на побегушках.

Я понял. Степан хотел признания. Он устал от того, что его воспринимают просто как торговца мясом, в то время, как его жена — член Совета. Ему было важно, чтобы городская элита пришла к нему с уважением.

— Договорились, — кивнул я и протянул руку. — Я лично прослежу, чтобы от Совета пришли с правильным подходом.

Мы крепко пожали руки. Сделка была заключена.

— И не забудь, — добавил Степан с усмешкой, — мне нужно время на подготовку. Такой объём мяса за день не нарежешь.

— Конечно. Завтра утром представители Совета придут к тебе с официальным предложением, а мы обсудим все детали.

Дарья, наблюдавшая за нашими переговорами с нескрываемым восхищением, вдруг подошла ближе.

— Игорь, а что ты будешь готовить? — спросила она с живым интересом.

— Рёбрышки в дымной глазури и ещё кое-что особенное, — подмигнул я ей. — Увидишь на празднике.

— Не терпится! — засмеялась она.

Степан снова взялся за нож, но я видел — он доволен. Ещё один важный союз заключён. Мясо будет отменным, а поддержка самого влиятельного торговца в городе мне обеспечена.

— До встречи, Степан. Дарья, — попрощался я.

— До встречи, партнёр, — ответил мясник с заметной теплотой в голосе.

Выходя из лавки, я мысленно ставил галочку напротив ещё одного пункта своего плана. Всё шло по расписанию.

Глава 21

Я вернулся в «Очаг» ближе к ночи, чувствуя себя выжатым лимоном. Хотя нет, скорее выдавленным тюбиком зубной пасты — пустым, но с остатками полезного содержимого. День выдался знатный! За каких-то несколько часов я заручился поддержкой власти, подружился с законом в лице сержанта Петрова и договорился с ключевым поставщиком. Настоящий шахматный гроссмейстер, который провёл три блестящие партии одновременно и во всех поставил мат!

Но как только переступил порог заведения — мой триумф лопнул как мыльный пузырь.

Зал выглядел так, будто по нему промчался небольшой ураган в компании землетрясения и саранчи. Столы в крошках, на них грязная посуда, салфетки устроили пляску по всему полу, а в воздухе висел густой аромат остывшей еды вперемешку с отчаянием. За стойкой, уронив голову на скрещённые руки, сидела Настя. Её плечи мелко подрагивали, словно у замёрзшего воробья.

— Настя? — осторожно позвал я, боясь спугнуть эту картину страдания.

Она медленно подняла голову. Лицо бледное как молоко, под глазами залегли тёмные тени, а в обычно весёлых глазах плескалась такая смертельная усталость, что у меня сердце сжалось в кулак.

— Ты хоть представляешь, что здесь творилось? — голос звучал как у обиженного котёнка, которого забыли покормить. — Они шли и шли без остановки! Как зомби-апокалипсис, только вместо мозгов требовали еду! С самого утра! А я была одна! Совершенно, абсолютно одна!

Она обвела рукой весь разгром.

— Я носилась как белка в колесе! Принять заказ, отнести, убрать посуду, посчитать сдачу, улыбнуться, снова принять заказ… У