Подарок для Императора. Меж двух огней - Мара Черная
— Я решил, что раз ты моя спутница на этот вечер, то было бы чудесно появиться вместе, моя птичка, — ухмылка хищника на его лице уже не пугала, так я к ней привыкла. Но он впервые пришёл в мою комнату, на мою территорию, где раньше я могла чувствовать себя в безопасности. Хотя, о чём это я, здесь всё его собственность, для него нет закрытых дверей. — Вижу, ты уже подготовилась, — он покосился на кучку ошмётков платья в углу. — Надо бы приказать убрать отсюда принадлежности для шитья.
— Что, снова не понравилось? — театрально надула губки. — А ведь так хорошо получилось, так изящно. Я лишь хотела соответствовать Вам, мой Повелитель.
Он медленно приблизился, а у меня сердце замерло, как замирало каждый раз, когда он оказывался слишком близко. Тонкие пальцы скользнули по плечу сквозь тонкую ткань, прошлись по импровизированному платку, второй рукой он попытался притянуть меня к себе за талию, но я успела увернуться и отскочить.
— А-ха-ха! — он тут же расхохотался. — Ты такая недотрога, подарочек. Как же ты будешь со мной танцевать?
— А кто сказал, что я буду с Вами танцевать?
— Я, — взгляд его тут же помрачнел. — А ты с кем-то другим собралась танцевать?
— А что, не имею права? Я свободный человек. Есть Вэн, есть де-Мирт, есть Тобс в конце концов. Они мои друзья.
— Нет. Это не прилично. Ты сопровождаешь меня. Танец с другим будет публичным оскорблением, — отчеканил Калантиэль.
— Это бал, или тюрьма?
— Это и твоя репутация, птичка! Ты хочешь, чтобы о тебе говорили как о загадочной аристократке, что завоевала сердце Императора, или как о новой распутной наложнице, которая пытается через его постель найти выгодную партию среди высоких чинов? — он бросил жёсткий взгляд, губы поджались в тонкую линию.
— К Вашему сведению, мне неприятны обе роли. Предпочитаю оставаться свободным человеком, не обременённым глупыми условностями, — зыркнула недовольно на этого тиранища. — Пойдёмте, Повелитель. Гости ждут появления своего правителя.
Он прожёг меня испепеляющим взглядом, сложил руки за спиной и двинулся по коридорам. Так быстро шёл, что приходилось чуть ли не бежать следом.
— Да стойте же Вы… — пыталась не отставать от Калантиэля, сбегая вниз по лестнице. Собрала подол платья в руки, но даже после переделки он был довольно пышным и мешал обзору. Я просто не видела, куда ступаю. — Куда Вы так торопитесь⁈
Носок туфельки не нашёл край ступеньки. Тихий вскрик. Картинки перед глазами сменялись в замедлении. И вот я в кольце крепких рук, утыкаюсь носом в копну огненных волос, что пахнут летним лугом.
— Не ушиблась? — донеслось серьёзное сверху.
— Нет, — попыталась тут же отстраниться, но мужчина не спешил меня отпускать.
— Замечательно, моя непокорная птичка.
Спустя секунду он уже нёс меня на руках, и опустил на землю лишь перед высоченной двустворчатой дверью. А я даже не пыталась сопротивляться — знаю, что бесполезно. Из зала уже доносились голоса, играла музыка. Калантиэль приосанился, протянул руку в приглашающем жесте.
— Готова?
Я промолчала, на что Император лишь усмехнулся. А что я могла ответить? Конечно, не готова. Я бы предпочла вообще здесь не находиться сегодня, а спокойно переждать этот вечер в своей уютной комнатке или с Парисой на кухне. Помогла бы ей, отвлеклась от насущных тревог.
Осторожно взяла Калантиэля пол локоть. Он в очередной раз хищно оскалился, кивнул стражникам, и те спешно ринулись впустить нас на праздник. Музыка стихла, громкий неприятный мужской голос огласил:
— Леди и господа! Его Величество Император Иллеманы Калантиэль де-Сурт в сопровождении очаровательной госпожи Мираны.
Воздух вокруг сгустился, каждый шаг давался всё сложнее, будто захожу в вязкий кисель. Сотни глаз оценивающе впились в мою скромную персону. Во взглядах дам отчётливо читалось пренебрежение, мужчины же в большинстве своём не стесняясь спутниц взирали крайне заинтересовано.
— Ты составляешь мне конкуренцию, подарочек. Все они должны были пожирать взглядами меня, — с долей раздражения усмехнулся Император. — Наивные болваны думают, что смогут заполучить тебя после того, как ты мне надоешь. Их ждёт разочарование, — шепнул уже мне на ухо.
А меня передёрнуло. Нет, как же это мерзко! Я не кусок мяса и не собственность, но сотни людей, включая Калантиэля, уже успели поделить меня и придумать, что будут делать со своей добычей.
— Первый танец нового года! — объявил тот же неприятный голос, и сразу после зазвучала музыка.
Народ медленно расступился из центра зала. Остался лишь десяток пар, готовых разделить с нами традиционный танец начала года.
Калантиэль рывком прижал меня к себе, крепко обхватив за талию. Воздух из лёгких враз выбило. Горячая ладонь прожигала платье, добираясь жаром до кожи. Медленная тягучая мелодия разжижала пространство так, что окружение смазалось в кашу. Простой медленный вальс. Поворот за поворотом. Шуршание длинных платьев вокруг. И невыносимо пристальный взгляд, пробирающий до костей, до дрожи, до мурашек. Я пыталась изо всех сил абстрагироваться, но Калантиэль то и дело сжимал крепче мою ладонь, слегка проводил пальцами по спине, вынуждая меня обратить на него внимание, смотреть на него. На тонких губах застыла насмешка, хищные глаза излучали предвкушение и наслаждение моментом. Чувство безысходности пробиралось под кожу неприятным холодком. Мне так не нравилось то, что происходит, и я не могла просто взять и уйти.
Наконец, музыка стихла. Но Калантиэль не сразу выпустил меня из своих рук.
— Спасибо, подарочек, что не оттоптала мне вторую ногу, — опять, гад, издевается! Знает же, что я ни разу на балах не была. — Жду тебя после этого замечательного вечера у себя. А пока иди, развлекайся, но, смотри мне, чтобы без сюрпризов! Держись от незнакомых мужчин подальше! — настоятельно предупредил, склонил голову и удалился к трону.
Я сиротливо оглянулась по сторонам в поисках знакомых лиц.
24
Снова на весь зал разразилась музыка, и я поспешила уйти подальше от танцевальной площадки, чтобы не нарваться на потенциальных кавалеров. Император занял место на своём роскошном чёрно-золотом троне, свысока наблюдая за действом, с интересом ожидая, кто же с кем встанет в пары на этот раз. Хельвдан мрачно выглядывал из-за плеча Калантиэля. Его губы сжались в тонкую полоску, а напряжённые брови образовали небольшую складку на переносице. Наверное, думал о том,
