Темный Страж - Сиара Хартфорд

Я терла руки, пытаясь остановить их дрожь, но это было бесполезно. Страх проник в каждую мою кость, и я с трудом сдерживалась, чтобы не повернуться и не побежать. Стражник бросился вниз по ступеням, его глаза были безумны от ужаса, и за ним потянулся слабый запах мочи.

Чем ближе подходила фигура, тем отчетливее становилось понятно, что это мужчина. Высокий, стройный, с крепкими плечами. Темные волосы беспорядочно падали на лицо, но дыхание мне перехватило не от них. На его голове виднелось два рога, уходящие назад, поверх заостренных ушей. Черные, как сама эта каменная громада, отполированные до блеска. Рога демона.

Темный Фейри.

Я резко вдохнула, пытаясь не поддаться слабости в коленях. Никогда не думала, что увижу одного из них своими глазами. Его бледная кожа виднелась в тени, пока он не остановился у входа. Длинное лицо с острым подбородком невольно привлекало взгляд вниз, к глубокому вырезу расшитого камзола, дерзко открывающего кусочек подтянутой груди.

Фейри держались подальше от людей. Их связь с магией Матери-Земли делала их высокомерными и эгоистичными. Они изолировали себя в своих дворах, попасть в которые можно было лишь через магические порталы. Я знала, что Фейри могут быть красивы, но я не была готова к такой красоте.

За спиной лошадь рванула с места, и кучер, щелкнув поводьями умчался. Я успела лишь бросить взгляд через плечо, чтобы увидеть, как карета исчезает в лесу. Когда повернулась обратно, Темный Фейри стоял, ожидая, с непроницаемым выражением на прекрасном лице. У него был тонкий нос, угловатые, изогнутые брови, под которыми покоились миндалевидные глаза. Черные, как его камзол. Они смотрели на меня с такой интенсивностью, что это почти пугало.

— Добро пожаловать в Дом Привратника, — его голос звучал как песня, которую я никогда не слышала, но будто всегда знала.

Он окутывал меня, тянул вперед, и я поймала себя на том, что смотрю на его совершенные губы.

Он был великолепен.

И по-настоящему страшен.

Темный Фейри протянул руку, изящные пальцы вытянулись ко мне.

— Иди, — приказал он.

Страх, сковавший мои ноги, ослабил хватку, и я сделала к нему дрожащий шаг. Я не понимала, откуда во мне эта смелость.

Мне следовало взять его за руку?

Я колебалась, пока он все так же держал ее протянутой. Ожидала, что его кожа будет холодной, как тьма, прилипшая к нему, но вместо этого она оказалась теплой и мягкой. Он обхватил мои пальцы и потянул за собой через дверь.

На миг мне захотелось вырваться, развернуться и побежать туда же, куда уехала карета. Может, я смогла бы выбраться из леса, пройти ворота и вернуться в последнюю деревню, что мы проезжали. Может, смогла бы скрыться, и потом вернуться в свою деревню, к Рене.

Нет. Я отдала себя за нее. У меня была цель. Я стала жертвой, чтобы ею не стала она.

До меня еще не полностью дошло, что я выбрала занять место Рене. И теперь стою у входа в огромное черное поместье с рукой, зажатой в пальцах прекрасного Темного Фейри.

Я не знала, на что на самом деле соглашаюсь. И когда он повел меня дальше за двери, то поняла, что это скорее всего навсегда. Я никогда не вернусь домой. Больше не увижу мать, отца или сестру.

Это был мой выбор.

И моя жизнь действительно закончилась.

Глава 2 ~ Дом Привратника

Розалин

Страх и скорбь обволакивали меня в гнетущей тишине, пока он вел меня по огромному главному залу дома. Если бы мой взгляд не был прикован к его руке, крепко сжимающей мою, то возможно, успела бы осмотреться. Но он не оглянулся, не спросил моего имени и не назвал своего.

Вместо этого я оставалась наедине с тлеющим ужасом, сжимающим горло, в то время как тени прилипали к нему, скользили вверх по его ногам и змеиными движениями перебирались на мою руку и плечо. Я вздрогнула, когда жаровни вдоль стен вспыхнули пламенем, едва мы проходили мимо. Он, должно быть, это заметил, потому что сильнее сжал мою ладонь, удерживая мою панику на грани того, чтобы не вырваться и не броситься бежать.

Так произошло мое первое знакомство с магией, первое прикосновение к теням Темных Фейри. Воплощение каждой страшной сказки, что слышала в детстве, ожившей сейчас, когда меня вели по коридору к моей гибели. Каждый раз, когда загорался новый огонь, я зажмуривалась, отчаянно стараясь не впасть в истерику.

Происходящее не могло быть правдой, верно?

Но стоило открыть глаза, и все оставалось на месте.

Тени.

Самозажигающиеся жаровни.

Он.

Темный Фейри провел меня в тускло освещенную трапезную с длинным столом, за которым легко могло разместиться с дюжину человек. Отодвинув для меня стул, он сам сел напротив. Теперь я могла разглядеть его лучше. Его волосы оказались… синими, цвета полуночного неба, и мягкими волнами спадали вокруг лица. Моим пальцам нестерпимо захотелось откинуть их назад. Его глаза были черными, пронизанными серебром, которое вспыхивало при малейшем движении головы. В бледной, словно фарфоровой коже виднелся странный, почти фиолетовый оттенок, а губы нежно-розовые.

Он был безупречен, так что невозможно было определить его возраст.

Тридцать? Триста? Или три тысячи?

— Ты голодна после дороги? — его спокойный голос заставил меня вздрогнуть.

Я все это время смотрела на него, и он, в свою очередь, не отрывал взгляда от меня. Его темные глаза, две бездонные пропасти тайн. Пыталась ответить, но голос предал меня, и я лишь покачала головой. Его губы дрогнули в едва заметной улыбке, но тут же снова застыли в холодной, сдержанной маске.

— Хорошо, — сказал он, сделав ленивый, почти пренебрежительный жест рукой, охватывая взглядом комнату вокруг. — Это столовая. Дом даст тебе все, что ты пожелаешь съесть. Достаточно лишь подумать, и желаемая пища появится.

Еще магия.

Я обхватила себя руками, следя за его взглядом, устремленным на пустую тарелку перед ним. Прежде чем успела понять, что происходит, воздух над ней замерцал, и на тарелке появилась скромная порция жаркого с картофелем.

В тот же миг я отпрянула, не понимая, что шокировало меня сильнее. То, что магия вытащила его желание прямо из мыслей и сотворила еду на моих глазах, или то, что он выбрал такую обыденную пищу, как мясо с картошкой. Затем запах ударил меня, как холодная вода в лицо. Запах готовки моей матери, свежий соус с травами и луком. Вместо того чтобы отодвинуться, я наклонилась вперед.

Желудок болезненно напомнил, что пуст.