Песнь звезд, сгорающих на рассвете - Эстер Рейн

— После того, как я открою ворота, не отходи от меня ни на шаг. Мы должны будем добраться до павильона с Жезлом. Все красоты города будем рассматривать позже. — давал наставления принц Цао Вей.

Сюэ молча кивнула, если проклятый город выполнен в том же стиле, что и ворота, то рассматривать его желания у нее не возникнет.

Принц уже ступил на первую ступень, когда Жоу резко выставил руку и вонзил ему что-то в шею. Цао Вей непонимающе обернулся, прикладывая ладонь к тонкой игле, торчащей из кожи.

— Что это?

— Простите, мой господин, но здесь наши пути разойдутся.

Цао Вей попытался обнажить меч, но он оказался слишком тяжелым, принц смог вытянуть его из ножен лишь на половину. А затем в коленях разлилась страшная слабость.

— Вей! — испуганно воскликнула Сюэ, подхватывая мужчину под локоть.

— Глупец, как ты откроешь ворота? — спросил, заплетающимся языком Цао Вей.

— Ты не единственный из династии Цао. Я тоже мог бы носить эту фамилию. — слуга гордо расправил плечи.

— Это невозможно, у моего отца больше не осталось детей…

— Мой отец не свергнутый Владыка, а один из его сыновей, твой брат Киу. Он зачал меня с одной из рабыней, но умер прежде, чем я родился. Досадно, правда, ведь я бы тоже мог быть принцем, а не жалким рабом, прислужником. Наши истории очень похожи и, все же, досадно отличаются.

— Полагаю, твоя мать скрыла твое происхождение не просто так. Хотела спасти тебя от издевательств и покушений.

— Моя мать была глупой и пугливой рабыней, боящейся каждого шороха и косого взгляда. Она даже выпросила у шаманки амулет, скрывающий меня от магии крови. Сначала я злился, что должен носить его и всем прислуживать. Но потом понял, что это мой шанс выжить и добраться сюда. Когда-то я даже хотел тайно отправиться в Гайзы сам, но потом решил, что идти с армией безопаснее.

Жоу уже почти понялся по небольшой лестнице, когда снял с себя простенький веревочный браслет.

— Значит, это ты подложил мне записку про засаду? — спросила Сюэ.

— Не то, чтобы ты мне мешала, но это было условие принцессы. Женская ревность, сама понимаешь. Цао Вей оскорбил ее своим отказом. Хотя, я тоже не понимаю, как можно было предпочесть служанку красавице принцессе.

— Думаешь, ты что-то значишь для Е Лань? — продолжил тянуть время разговором цао Вей, хотя он уже едва стоял на коленях, если бы не поддержка Сюэ, принц уже завалился бы на ступени.

— Разве я дал повод считать себя глупым? Я плохо образованный сын рабыни, не наделенной ни красотой, ни богатством. Но такие женщины выбирают победителей, и она считает, что им буду я.

— Я всегда говорил, что никому нельзя доверять, ведь у каждого могут оказаться скрытые мотивы. Но сюда с собой я взял лишь тех, в ком не сомневался. Ты был со мной столько лет, и все же воткнул в мою спину нож.

— Всего лишь иглу с парализующим ядом. Не нужно излишней драматичности. Ты куда полезнее для меня живым. Я открою ворота и снова спрячусь под амулетом. И пока я незаметно доберусь до Жезла, все будут пытаться устранить тебя, по-прежнему считая единственным наследником.

— Я пригрел настоящую гадюку у себя под боком…

— Бездна учила нас выживать. Никто не виноват, что я оказался хитрее.

Жоу приблизился к печати, надрезал свою ладонь и приложил к пульсирующему ядру. Пару томительных мгновений ничего не происходило, но, затем, печать задрожала и рассыпалась. Тяжелые витые ворота стали раздвигаться в стороны. Жоу снова одел браслет и первым за сотню лет ступил в пределы демонического города.

— Тебе нужно спрятаться. Рядом со мной опасно и защитить я тебя не смогу — произнес Цао Вей.

Сюэ смотрела в след удаляющейся фигуре предателя. Она должна была опередить его, завладеть Жезлом. Но если она бросит сейчас Вея, то он неизбежно погибнет. Чувства и долг раздирали ее душу на двое. И как поступить Сюэ не знала.

Глава 3

Сюэ закусила губу от досады. Оставить в таком состоянии принца она не могла. Перо Предназначения, выбрав ее, ошиблось. Она вытерпела многое, не жалела себя, вспомнила прошлую жизнь, но сейчас, стоя на пороге своей цели, не могла предать Цао Вея. Этот мир не достоин спасения, если в нем не будет ничего, кроме предательства, лжи, лицемерия и амбиций.

— Я спрячу тебя, а потом попробую опередить Жоу. Он никогда не был в Гайзы и, чтобы найти павильон, ему потребуется время.

— Ты не должна отправляться одна. Жоу опасен, а скоро здесь будут и другие демоны.

— Давай, для начала, уйдем со ступеней.

Сюэ перекинула руку Цао Вея через свое плечо и попыталась поднять мужчину, но его вес оказался непосильным. Девушка попыталась еще раз, но он едва приподнялся с колен.

— Прости, но мне придется тащить тебя.

— Ты тратишь время, лучше спасись сама.

— Я не оставлю тебя здесь.

Перехватив мужчину поперек груди, Сюэ потянула его. Было очень тяжело, но все же у нее получалось. Принц висел словно кукла, отсчитывая пятками сапог ступени, по котором волокла его Сюэ. Когда она добралась до верхней площадки, по лбу уже стекал пот, а нужно было еще преодолеть ворота и найти место в городе, где можно спрятаться.

Когда девушка втащила принца в черту города, давящие чувство темной ауры, легло на ее плечи. Большие здания были укрыты красной дымкой, словно невеста вуалью. Воздух слегка колыхался. Демонический город, кажется, пробовал ее на вкус и хотел сломить. А потоки скверны почти ощутимо тянулись куда-то в глубь, к Жезлу Мрака. По спине Сюэ забегали мурашка.

Руки уже дрожали, но девушка не позволяла себе выпустить из них Цао Вея. На чистом упрямстве, она дотащила принца до ближайшего развалившегося здания. Привалив мужчину к стене в полумраке строения, она сама обессилено опустилась рядом.

— Спасибо, что не бросила меня.

Сюэ кивнула, не в силах что-то ответить. Встать и идти за Жезлом было просто невозможно. Она не смогла бы даже ползти за ним.

— Что будет, если Жоу найдет Жезл? — с трудом вороча языком, спросила девушка.

— Я не знаю, что ему известно о Жезле. Если бы не воспоминания о прошлой жизни, я бы и сам полагалась бы только на слухи. За прошедшие годы