Пара Нага - Аллегра Роуз

И вот так просто мы возвращаемся в режим исследования, анализируя очередное захватывающее развитие нашего продолжающегося биологического эксперимента. Это куда более безопасная территория, чем обсуждение глубоких смыслов того, что происходит между нами.

К шести месяцам мое тело трансформировалось так, что это привело бы меня в восторг, наблюдай я за кем-то другим. Чешуйчатые узоры теперь покрывают большую часть моего торса, следуя вдоль основных кровеносных сосудов изящными геометрическими формами, которые слабо пульсируют в такт моему сердцебиению. Моя базальная температура на несколько градусов выше человеческой нормы, что поддерживает гибридный метаболизм развивающегося плода. Но самое поразительное — мои чувства обострились даже сильнее, чем при базовом усилении ядом, позволяя мне улавливать молекулярные сигнатуры с точностью, превосходящей возможности специализированного оборудования.

— Плацентарный барьер функционирует с оптимальной эффективностью, — докладываю я Неззару после завершения утреннего самосканирования — процесса, который теперь сводится к простому фокусированию моего обостренного восприятия, а не к использованию внешних приборов. — Перенос питательных веществ увеличился на семнадцать процентов с момента внедрения пересмотренного протокола добавок.

Он наблюдает за мной из другого конца нашей общей лаборатории, и его золотистые глаза с явным удовлетворением следят за видимыми изменениями в моем преображенном теле. Это не просто собственничество альфы по отношению к омеге, это искренняя гордость за успешное научное сотрудничество. Эта разница значит для меня больше, чем мне хотелось бы признавать.

— Совет запросил полную документацию по протоколу для внедрения при других гибридных беременностях, — сообщает он мне, пододвигая планшет с данными по рабочему столу. — С соответствующим указанием авторства.

Я пробегаю глазами официальный запрос и с удивлением вижу свое имя, указанное как основного разработчика методологии.

— Это не стандартная процедура для вклада омег, — отмечаю я, и во мне тут же просыпается подозрение. — Чего ты мне не договариваешь?

Его чешуя мерцает в знак того, что я научилась распознавать как тонкое развлечение.

— Твоя паранойя остается освежающе нетронутой, несмотря на наши эволюционировавшие обстоятельства.

— Эволюционировавшие обстоятельства не стирают оправданных подозрений, — парирую я, но в словах нет злости. Наша вербальная дуэль стала чем-то более похожим на поддразнивание, чем на реальный конфликт — еще одна эволюция, которую ни один из нас не признает вслух.

— Совет пересматривает определенные аспекты научной классификации в рамках Закона Завоевания, — объясняет он, и его кольца принимают более формальное положение, сигнализируя о серьезности темы. — Твой случай дает веские доказательства того, что жесткая иерархия может препятствовать ценному прогрессу.

Я уставляюсь на него, осознавая масштаб последствий.

— Ты хочешь сказать, что моя работа может реально изменить то, как классифицируют омег в научной среде?

— Я хочу сказать, что эволюция редко следует предсказанными путями, — отвечает он с типичной для нагов иносказательностью. — Адаптация происходит там, где есть преимущество.

Это не свобода в традиционном смысле. Не равенство, как его определили бы люди. Но это нечто, что ни один из нас не мог счесть возможным, когда он впервые поймал меня среди ядовитых цветов — намек на потенциал за пределами жестких границ, установленных Законом Завоевания.

В ту ночь, когда мы устраиваемся в нашей общей спальне, его кольца обвивают меня с защитной точностью, поддерживая мое изменившееся тело и сохраняя контакт вдоль чешуйчатых узоров, которые теперь связывают нас способами, выходящими за рамки простого присвоения. Это положение стало нашим ночным ритуалом — больше не ограничение, а взаимное утешение; не обладание, а связь.

— Я бы выбрала это, — шепчу я в темноту; признание срывается прежде, чем я успеваю его сдержать. — Если бы у меня сейчас была свобода, я имею в виду. Я бы всё равно выбрала это.

Его кольца слегка сжимаются вокруг меня — признание без слов. Его язык мягко касается моей метки присвоения, пробуя истинность моего заявления в биохимии, которая никогда не лжет.

— Я знаю, — просто говорит он, и в этих двух слогах кроется понимание, выходящее за рамки того, что может адекватно выразить словарный запас любого из видов.

Погружаясь в сон, чувствуя, как чешуйчатые узоры мягко пульсируют под моей кожей в унисон с движениями гибридной жизни, растущей внутри меня, я признаю сложную истину, которой избегала. То, что началось как насильственное присвоение, развилось через плен и исследовательское партнерство, разбилось вдребезги через эвакуацию и потерю, а затем было заново выстроено через осознанный выбор, превратилось в связь, которую я никогда не считала возможной.

Не идеально. Не на равных. Но по-настоящему. И каким-то непостижимым образом — моё.

Глава 23

ВОЗВРАЩЕНИЕ СОПРОТИВЛЕНИЯ

Есть особого рода ирония в том, что мой первый выход в высшее общество нагов совпал с днем, когда меня попытались убить. На седьмом месяце беременности тем, что Сопротивление теперь называет «мерзостью», я стала ходячей и говорящей рекламой успешной интеграции человека и нага. Опасный прецедент, судя по всему.

Медицинский симпозиум Новой Офидии раскинулся на территории того, что когда-то было университетским городком. Его колониальная архитектура теперь задрапирована живыми украшениями, которые предпочитают наги: биолюминесцентные лианы вырисовывают изящные узоры на каменных фасадах, а цветы, повышающие влажность, выпускают едва заметные облака спор, мерцающие в искусственных сумерках. Красиво, если только игнорировать тот факт, что они фактически терраформировали человеческую цивилизацию, сделав ее более подходящей для своих чешуйчатых нужд.

— Ты выглядишь… напряженной, — замечает Неззар, когда мы приближаемся к центральному залу. Его массивная фигура скользит рядом с моей с той сверхъестественной грацией, от которой у меня всё еще екает в животе — ощущения, которые я отказываюсь анализировать.

— Да неужели? И что меня выдало? Учащенное сердцебиение? Стрессовые феромоны? Или просто общая аура «беременной человеческой омеги, которую собираются выставить напоказ перед толпой высших хищников»?

Его чешуя смещается узорами, которые, как я выучила, означают веселье.

— Всё вышеперечисленное, плюс специфический скачок кортизола каждый раз, когда кто-то смотрит на тебя в упор.

Проклятые чувства, обостренные ядом. От него теперь ничего не скроешь — он способен определить мое эмоциональное состояние точнее, чем любое психиатрическое обследование.

— Эта презентация важна, — напоминает он мне, понижая голос, чтобы нас не услышали другие исследователи-наги, проходящие в здание. — Протоколы, которые мы разработали, могут произвести революцию в выживаемости гибридов на всех территориях Праймов.

— Я знаю. — Моя рука автоматически ложится на живот, где чешуйчатые узоры заметно пульсируют под кожей — теперь это не просто пигментация, а реальные текстурные изменения, повторяющие пути основных кровеносных сосудов. Гибридный ребенок внутри меня изменил мою биологию так, что это приводит в восторг меня-ученую и в то же время глубоко тревожит меня-человека. — Но