Услуга Дьяволу - Валерия Михайловна Воронцова
— Костюм хороший, может быть, полдня протянет. Правильно, что собрала волосы, меньше шансов, что они окажутся у кого-то в желудке или сгорят, — покивал Хирн, подергав рукав моего костюма для верховой езды и осмотрев труды Таньи, скрутившей и заплетшей мои волосы под затылком и, для надежности, спрятавшей их под черную сетку, украшенную крохотными жемчужинами.
— Тебе доставляет удовольствие пугать меня, да? — я постаралась скрыть, что у него это получается.
— Пугаю? Что за вздор! — отмахнулся охотник. — Всего лишь говорю, что тебе предстоит серьезное испытание. Не расстраивайся, если сегодня поймать тьматя не получится, некоторые тратят на это полгода.
— Полгода? — не поверила я.
— Сейчас сама все поймешь, — ослепительно улыбнулся Хирн, протягивая мне руку и подманивая Фатума ближе.
Великий первопадший перенес нас на Вольные пастбища — заповедник Междумирья, находящийся в его власти. Именно к Хирну обращались знатные дома, когда кто-либо из их представителей считался готовым к приручению личного тьматя.
Заповедник представлял собой бесконечность лугов с изумрудной террнель-травой — единственным растением, чей сок и стебли, даже сушеные, благотворно влияли на пищеварение и огненное дыхание тьматей. Помимо нее, тьмати также питались некоторыми овощами и фруктами в качестве лакомства, но ничто из этого не могло сравниться для них с мясом.
Тьмати относились к хищникам. История знает множество случаев разгула их аппетита, особенно во времена великих битв с Небесным царством и ночей Больших Охот, когда возглавляемые Карателем всадники Подземья летели по смертному царству, неся кару отъявленным грешникам и стращая кошмарами праведников. Поэтому, до получения благодати Гург, мне категорически нельзя было подходить к тьматям. Меня приняли бы за добычу.
Оглядевшись, я увидела тьматей повсюду. Одни бегали друг за другом, другие лежали по обеим сторонам ручья, петляющего между лугами, третьи мирно щипали траву.
— Не стоит обольщаться, каждый из них уже посмотрел на нас. — Хирн протянул мне странную черную блестящую веревку: — Она сплетена из шерсти пещерных тварей Нижнего Подземья, такую ни перекусить, ни сжечь. Увидишь тьматя, который долго смотрит в ответ, подходи и пытайся забраться. Получится — закидывай веревку через рот, как я тебе показывал. Прямой взгляд — это приглашение и вызов в одном флаконе. Запомни: кобылы гораздо ретивее и злее жеребцов. Я, конечно, буду рядом, но если кто покажет зубы и прижмет уши, медленно отходи и поворачивайся к нему спиной, только когда тьмать потеряет к тебе интерес и вернется к прежнему занятию. Здесь один молодняк, а значит, пламя у них хоть и не такое жаркое, но гораздо более продолжительное, чем у взрослых тьматей.
— И… мне просто подойди и попробовать обуздать, просунув веревку в рот?
— Просто, — фыркнул Хирн, скрестив на груди руки. — Нет, малышка Хату, тебе придется применить ловкость и смекалку, чтобы забраться на тьматя и призвать все свои силы, чтобы на нем удержаться. И не пользуйся магией, дикие сразу же ответят огнем.
Я уставилась на Ищейку, не находя слов. До этого никто и намеком не обмолвился о запрете на магию! И как мне подобраться и заарканить одного из самых быстрых и агрессивных животных Подземья? Усыпить прочтением поэзии эпохи Усмиренной Бездны?
— Сколько времени на это ушло у Тунриды? — сглотнула я.
— Полдня и ночь, — сразу же ответил Хирн, усмехнувшись себе под нос. — Поверь, она назвала свою тьмать Битвой не просто так.
— А у повелителя?
— Забраться на Гадеса? Почти сразу, а вот обуздать и обкатать заняло четверть дня. Не равняйся на это, такого результата больше никто не показал. Даже я.
— Сколько? — полюбопытствовала я.
— Полдня. Половину этого времени Ноденс кувыркался со мною в воздухе.
Я прикрыла глаза, чувствуя, как с каждым словом Хирна уверенность в успехе тает. Я едва удержалась на Гадесе на земле, используя всю приобретенную за годы верховой езды сноровку. Однако скачка на тьмате по воздуху отличалась, я явственно ощутила это во время вчерашней прогулки с Даном. Не потому ли он показал мне это?
— Что насчет Аримана?
— Тюр-то? Он оказался спокойным мальчиком, всего-то пару раз поджег старину Ари, но совершил неплохую попытку его утопить, нырнув во-о-он в тот пруд, — Хирн указал рукой куда-то на горизонт, где я не увидела никакой воды. — Думаю, Ариман приручил Тюра где-то за день. Время не ждет, начинай, — он ободряюще похлопал меня по спине.
Не успела я отойти от первопадшего с подозрительно присматривающимся к тьматям Фатумом и на десять шагов, как Хирн меня окликнул:
— Чуть не забыл! Осторожнее с навозом, из-за этой травы у него ужасно едкий, несмываемый запах!
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться и не сказать Хирну все, что думаю о моральной поддержке в его исполнении, я неторопливо пошла вперед, решив попытать удачу с тьматями, лежавшими у ручья. Все пятеро проигнорировали мое присутствие, не соизволив даже повести ухом. Двинувшись дальше, я обогнула луг с другой стороны, перепрыгнула через ручей и пошла вдоль него к еще одной тройке лежащих. Итог был тем же. Очевидно, спокойные лошади не для меня.
Оттолкнувшись от этой мысли, я посмотрела на тьматей, бегающих друг за другом, азартно щелкая челюстями. Может быть, мой будущий конь отличается веселым нравом? Неудача постигла меня и там, каждый проскакал мимо, не удостоив и косого взгляда.
— Хирн, ты же не наложил на меня иллюзию невидимости? — крикнула я, обернувшись к Ищейке, допуская, что такие шутки вполне в его духе.
— Нет, просто этим ты не интересна!
— Спасибо, Хирн, приятно это слышать, — пробормотала я себе под нос, задумавшись.
В этом заповеднике десятки, если не сотни, тьматей. Пока я буду подходить к каждому и проверять, посмотрит он на меня или нет, пройдет неделя. Ариман учил, что когда победа по чужим правилам невозможна или приведет к большим потерям, необходимо придумать и навязать собственные. Тунрида говорила, что сделка заключается, не когда собеседник подписывает контракт, а когда ты сумел его заинтересовать.
— Хирн, у тебя есть яблоко? — снова обернулась я к Ищейке.
— Зачем тебе… Опасная идея, в которой я вижу отражение Туни, — возник рядом Хирн, сразу же разгадав мой план.
— Я могу ходить здесь до ночи и так и не повстречать тьматя, который захочет рассмотреть меня как своего потенциального всадника. Не лучше
