Наследница Черного Пламени - Майя Фабер

— Где ты была? — все же нарушил молчание Кейтан, пока мы поднимались по лестнице. Тон был угрожающим и ледяным. Будто демон решил расправиться со мной прямо здесь, если ответ ему не понравится. И точно не допускал варианта, что я вообще ничего не скажу. Это настолько не сочеталось с недавним смехом, что у меня по спине прошла дрожь. Хорошая игра на публику, ничего не сказать.

— На прогулке, — отозвалась я.

— Ты должна была дождаться меня…

— С какой стати?

— И не срывать поединок, не посоветовавшись со мной. Ты могла потратить минуту, позвать.

Я резко остановилась и развернулась. На две ступени выше — я могла смотреть ему прямо в полыхающие алым глаза.

— Помнится, ты предлагал мне союз, а не рабство.

На скулах у него ходили желваки, но он молчал. Старался взять себя в руки. Неужели дошло, что в чем-то он сейчас прокололся?!

— И почему тебя так расстроило, что я не стала драться с Армином?

— Почему? Меня расстроило не это, — пошел на попятную он. — Я переживал, когда ты пропала. Тебя искали в городе!

Ой, ну конечно.

— Извини, — гадко улыбнулась я, — мне нужно готовиться к ритуалу. Времени нет!

С гневным шипением я развернулась и отправилась дальше, а Кейтан остался стоять на ступенях.

Занятно, но они с Армином будто поменялись местами. Один вдруг стал белым и пушистым, а другой принялся показывать клыки. Весьма не вовремя показывать, ведь я действительно рассчитывала сегодня на его помощь. Опасалась, что новый ритуал может вырубить меня надолго.

Хайке я тоже не доверяла, выяснять лояльность прочей обслуги замка было некогда. И я решила поставить на тех, кто не стесняется называть цену.

Отдав пару приказов, я принялась ждать, и к вечеру получила то, что хотела. Хайке привела ко мне Эрвина с парой друзей и миниатюрной демоницей, которую они представили как знахарку. Не целительница, но мне подойдет даже больше. Лишнего не увидит, а зельями отпоить сможет.

Теперь Эрвин казался мне старше, чем я запомнила. Мой ровесник, скорее всего. Тогда на улице он и впрямь разыгрывал из себя малолетнего идиота. И, надо признать, получалось! Сейчас на меня смотрели те же глаза, но взгляд — совсем другой. С подростком не спутать.

— Мне нужна защита, — прямо заявила я, не желая больше тратить времени. — С этой минуты и до той, когда я приду в сознание. Возможно, уйдет несколько дней.

Эрвин кивнул, порадовав меня отсутствием дурацких вопросов. Уточнил только:

— От стражи Наместника тоже?

— От всех. И от него самого.

— Сложно.

— Я не прошу за меня умирать. В крайнем случае заберите меня с собой в город, — поморщилась я.

Несмотря на внешнее спокойствие и даже браваду, мне все это категорически не нравилось. Да и проснуться я предпочла бы здесь, в удобной постели. Но выжить мне хотелось сильнее.

— Хорошо, — ответил Эрвин за всех.

— Сколько? У меня достаточно денег, чтобы покрыть любой риск.

— Нисколько, — легко отозвался он. — Вы спасли мне жизнь.

И почему я в это не верю? Все считали, что встреча на улице была подстроена. Хотя кто знает… Я только начинала ощущать эту страну и ее нравы. Многое казалось непонятным и диким, несмотря на то, что этот народ должен быть мне ближе. Я мечтала однажды ощутить себя здесь своей.

Странное чувство. Сама не заметила, когда оно появилось впервые. Я ведь добиралась сюда не за этим — лишь хотела получить помощь, отправить ее в Империю, а потом вернуться домой.

Домой…

Сейчас, глядя на демонов перед собой, я больше не могла понять, где мой дом.

И тогда я поклонилась им. Медленно сложив обе руки на животе, демонстрируя отсутствие когтей. То, что в Империи от меня принимали за покорность и явную безоружность, здесь считали выражением искренней признательности и уважения. Сомневаюсь, что повелители хоть раз представали в такой позе перед своим народом.

Напоследок я настроила артефакты так, чтобы мои новые гости могли спокойно покидать покои и возвращаться через балкон, затем оставила для Хайке указания. Она должна была принести в комнату запас пищи и воды.

Закончив приготовления, я спустилась к Пламени, решив не дожидаться, когда за мной придут. Прекрасно понимала, что моих новых наемников заметят очень скоро, но не хотела, чтобы их пересчитывали слишком рано. Эрвин отправился со мной и остался ждать у дверей ритуальной комнаты. Я надеялась, что он поможет мне вернуться или донесет сам.

Лишь оказавшись в ритуальной комнате, я растерялась. Не испугалась даже. Алтарь пропал, а Пламя устилало пол, будто растеклось по нему подобно черной жидкости. Чистым оставался только метр у самой двери. Здесь меня ждал знакомый жрец, тот самый, что вчера освободил от поединка. В руках — столь же знакомая чаша.

Он ничего не говорил, но я поняла и без слов. В первый раз мне требовалось дотронуться до пламени. Во второй — выпить нечто. В третий — предлагалось совместить.

Я выхватила у него чашу, не дожидаясь, пока он снова заставит меня своим странным гипнозом. В этот раз не хотелось тянуть, потому что моя решимость висела на волоске. Прожду еще немного — запаникую, а мне нельзя терять сознание с мыслью, что все пропало и я не проснусь. Мне нужна вера, чтобы цепляться за нее.

Сделав пару глотков совершенно безвкусной жидкости, я выронила чашу из рук. Пальцы будто разжались сами. Последним усилием воли я скинула туфли и шагнула в огонь.

Глава 44

— Левый или правый? — нетерпеливо повторил вопрос Шейн, намекая, что злить его не стоит.

Вообще-то, он был едва ли не самым терпеливым драконом во всей Империи — помогали не только тренировки, но и стихия: лед быстро охлаждает любой гнев.

И только я могла довести его до бешенства за пару минут. Врожденный талант!

Показательно закатив глаза, я все же высунулась из-за угла, чтобы еще разок оценить «объекты» — двух мужиков, что остановились на обочине около входа в кабак и весьма эмоционально что-то обсуждали. До драки было уже недалеко: как минимум у одного из них был нож, да и второй явно не с пустыми руками сюда пришел. Что бы они там ни пытались поделить, сделка не клеилась.

Теперь Шейн