Клетка для дикой птицы - Брук Фаст

Август выгнул бровь. — Ты считаешь меня бесполезным.

— Нет, дело не в этом, — ответил Вейл. — Но, если мы не дадим этой лодыжке отдыха, ты не сможешь далеко уйти, когда мы выберемся отсюда. Ты знаешь, сейчас мы с Рейвен можем копать быстрее. Нам нужен кто-то, кто прикроет спину.

Август сверлил его взглядом, прежде чем наконец согласно кивнуть. Он доковылял до ближайшей сосны и прислонился к ней; ветви зашуршали, когда он сполз по стволу, чтобы сесть на землю.

— А как же функции? Инженеры разве не узнают, если мы их не протестируем? — спросила я.

— После, — сказал Вейл. — Если мы протестируем их сначала, у тебя не останется сил, чтобы помочь копать.

Я сглотнула, ноги приросли к месту.

— Ну, иди сюда, — позвал меня Вейл. — Нам нужно исследовать туннель.

Лёгкая улыбка тронула мои губы при его словах.

Мы собирались сбежать, и боль от браслета будет лишь временной.

Я подняла лопату, когда Вейл включил фонарик, и мой взгляд зацепился за красное пятно.

— Постой, — прошипела я, роняя лопату.

Вейл мгновенно оказался рядом, положив руку мне на плечо, в то время как взгляд Августа метнулся к моему лицу.

— Что там? — спросил Вейл.

Я мотнула головой, уставившись на кроваво-красные ягоды, привлёкшие моё внимание. Гроздья ягод свисали с колючего куста — разновидности, которую я видела на охотничьих угодьях только в двух других местах.

Август проследил за моим взглядом. — Это похоже на те заросли у входов в туннель возле Кровавого дерева, — прошептал он. — Ты же не думаешь?..

— Нет, — прошептала я. — Не может быть всё так просто.

Но вдруг? Охрана прежней тюрьмы наверняка хотела иметь какой-то ориентир рядом со входами в туннели, что-то, что легко опознать в экстренной ситуации.

Вейл шагнул в заросли и присел на корточки, проводя рукой по земле и сметая опавшие листья и старые, засохшие ягоды. Он ощупывал землю несколько мгновений безрезультатно, и моё лицо вытянулось.

Я попыталась выдавить слабую улыбку. — Всё в порядке. Стоило поп…

Фонарик выскользнул из руки Вейла, ударившись о землю, но вместо глухого стука, который я ожидала от удара предмета о твёрдую утрамбованную почву, раздался лязг металла о металл.

Я бросилась в кусты, наклоняясь рядом с Вейлом.

Август доковылял до нас. — Это то, о чём я думаю? — озвучил он вопрос, который я не осмелилась задать.

Вейл не ответил. Вместо этого он ощупывал пространство вокруг фонарика, пока не нашёл края большого квадрата шириной около двух футов. Он потянул за него, напрягаясь, пока наконец не раздался хлопок, и квадрат не поддался, заставив Вейла отшатнуться назад.

Облако пыли поднялось с земли, танцуя в свете фонаря, и когда оно рассеялось, я прижала ладонь ко рту.

Август и Вейл переглянулись и рассмеялись.

Вход в туннели.

— Его не открывали десятилетиями, — пробормотала я, глядя в дыру. Там была непроглядная тьма.

Вейл шагнул вперёд с фонариком и посветил внутрь. — Там старая лестница, — подтвердил он, передавая мне фонарь. Он схватился за лестницу, наваливаясь на неё всем весом и тряся. — Думаю, выдержит.

Я ухмыльнулась. — Ну и чего ты ждёшь?

Август откашлялся, кивнув на свою лодыжку. — Думаю, я подожду здесь наверху. Долгая была прогулка.

— Только без геройского дерьма, ладно? — сказал ему Вейл. — Если услышишь, что кто-то идёт, верни крышку на место и спрячься.

— Без геройского дерьма, — повторил Август, поднимая ладони.

Мы вернулись ко входу и начали спускаться. Вейл шёл первым, с фонариком в руке. Когда я последовала за ним, нога зацепилась, и я споткнулась. Рука Вейла нашла моё бедро, чтобы поддержать меня; пальцы вдавились в кожу. У меня перехватило дыхание.

— Ты в порядке? — спросил он; голос звучал близко и обеспокоенно. Лунный свет из отверстия ямы освещал его глаза достаточно, чтобы я могла увидеть своё дрожащее отражение в них.

Я сглотнула; голос застрял в горле. Мне нужно взять себя в руки.

— В порядке, — сумела ответить я, сглотнув.

Моя нога коснулась пола, и я повернулась, осматривая пространство в свете фонаря Вейла.

Пещера была почти точной копией помещения под первым входом в туннель, который я видела, укомплектованная аварийными припасами, но я заметила более толстый слой пыли и паутины.

Воздух был тяжёлым, пахло сырой землей.

Вейл повернулся лицом на север, в сторону забора. И поселения. На той стороне пещеры стена уступала место ещё более глубокой тьме.

Туннель.

— Ты готова? — спросил он, скользя ладонью по моей руке, чтобы переплести наши пальцы. Он сжал мою ладонь.

Я кивнула, не доверяя голосу.

Мы шагнули в туннель; Вейл тянул меня за собой, а его фонарик едва пробивал тьму больше чем на несколько футов перед нами.

Туннель был практически идентичен тому, в котором я уже была — земляные стены и пол из утрамбованной грязи. Изредка мы проходили мимо брошенной винтовки или скомканной обёртки от пищевого брикета — реликвий давно ушедших времён.

Ком земли упал сверху, и я вздрогнула, представив, как туннель обрушивается на нас.

— Могу я тебя кое о чём спросить? — начала я, стремясь переключить внимание с мрачных мыслей.

— О чём угодно.

Я смотрела на его профиль, пока мы продолжали идти. — Я слышала, что Северное поселение не жалует чужаков. Они ждут только Джеда, Кит и меня. С чего ты взял, что они пустят остальную часть нашей группы?

Вейл грустно улыбнулся. — Сперва ты должна узнать, что нас всю жизнь кормили ложью о Северном поселении. Совет возводит Дивидиум на пьедестал. Они хотят, чтобы мы думали, будто они извлекли уроки из ошибок прошлого и выработали наилучший способ жить. Но они не хотят, чтобы мы знали: люди в поселениях живут мирно. Они не хотят, чтобы мы знали, что успешное общество может существовать без чего-то вроде Эндлока.

— Откуда ты знаешь, что это правда? — спросила я, прищурившись. Уж Эгги бы точно сказала мне, если бы Северное поселение было каким-то утопическим обществом.

— Некоторые из моих… источников поддерживают связь с Северным поселением, — сказал Вейл.

У меня отвисла челюсть. — Зачем? О чём они говорят?

— Совет хочет, чтобы Северное поселение разрешило им визит. Я не знаю подробностей зачем, но могу представить, что у них есть интерес только к тому, на чём они думают заработать кредиты, — ответил Вейл.

Я ему верила. Если Северное поселение согласится на визит Совета, у меня было чувство, что они пожалеют об этом.

— И я не могу гарантировать, что Северное поселение впустит нас, — продолжил Вейл. — Но других вариантов нет. Если