Красный жрец - Сим Симович

— Никакой, — ответило существо слишком быстро. — Разве справедливость имеет цену? Разве борьба со злом требует платы?

— Но...

— Станнис! — Мелисандра схватила его за руку. — Не сомневайтесь! Это дар богов! Именно этого мы так долго ждали!

Станнис посмотрел на красную жрицу. Мелисандра служила ему верой и правдой долгие годы. Её магия спасала его не раз. Если она говорит, что это благословение...

— Хорошо, — сказал он наконец. — Я принимаю ваш дар, Владыка Света.

Огненное существо улыбнулось — и эта улыбка была хуже оскала зверя.

— Мудрое решение. Пусть твои люди подойдут к алтарю. Мои слуги войдут в них и дадут силу, которой они никогда не знали.

И началось превращение. Рыцари и солдаты Станниса один за другим подходили к жертвеннику. Огненные духи входили в их тела, и люди изменялись. Их глаза начинали пылать внутренним огнём, кожа становилась горячей на ощупь, а движения приобретали нечеловеческую точность.

— Как я себя чувствую? — пробормотал сир Аксель Флорент, разглядывая свои руки, от которых поднимался пар.

— Сильным, — ответил за него огненный дух его же голосом. — Очень сильным.

Вскоре вся армия Станниса была преобразована. Пять тысяч человек стали чем-то большим — и меньшим — чем люди. Они больше не нуждались в сне, не чувствовали голода, не знали страха.

— Теперь ты готов, — объявило пламенное существо. — Иди и сокруши лжепророка. Верни моё истинное имя!

— Будет исполнено, — поклонился Станнис.

Но когда существо исчезло, а огонь в алтаре погас, нечто изменилось в воздухе. Стало холоднее. Темнее. И Станнис вдруг почувствовал, что совершил ужасную ошибку.

— Мелисандра, — позвал он красную жрицу. — Всё ли в порядке?

— Конечно, мой король, — ответила она, но в её голосе звучали странные нотки. — Всё идёт именно так, как должно идти.

Станнис посмотрел на свою армию. Воины стояли неподвижно, их пламенные глаза устремлены в никуда. Они больше не выглядели как люди — скорее как куклы, управляемые невидимыми нитями.

— Что мы наделали? — прошептал он.

— То, что нужно было сделать, — ответила Мелисандра, и её голос звучал теперь совсем не так, как раньше. — То, что должно было случиться с самого начала.

Станнис повернулся к ней и увидел, что глаза красной жрицы тоже пылают теперь нечеловеческим огнём. Что бы ни вошло в его людей, оно коснулось и её.

— Мелисандра? — неуверенно позвал он.

— Мелисандра больше нет, — ответило существо её голосом. — Есть только воля Владыки Пламени. И его воля — сразиться с тем, кто осмелился присвоить его имя.

Станнис попытался отступить, но было поздно. Огненные духи уже окружили его, их нечеловеческие лица выражали нечто похожее на голод.

— Не бойся, Станнис Баратеон, — сказал один из них. — Ты останешься собой. Ты нам нужен таким, какой ты есть. Но теперь ты будешь служить истинной цели.

— Какой цели?

— Уничтожению того, кто стоит между нами и миром смертных. Того, кто действительно служит Свету.

И тогда Станнис понял ужасную правду. Лесандро дир Новак был настоящим слугой Рглора. А он, Станнис, только что заключил сделку с его врагами — с демонами тьмы, которые прятались под маской света.

Но было уже поздно что-либо изменить. Его армия превратилась в орудие зла, а он