Шторм Шарпа - Бернард Корнуэлл

Самым разумным было дать людям отдохнуть, хотя промокшая форма, холодный дождь и пронизывающий ветер едва ли располагали к сну. Шарп сидел, прислонившись спиной к дереву, винтовка на коленях, и чувствовал, как проваливается в дремоту, когда рядом прошипел голос:

— Мистер Шарп?

— Дэн?

— Это я, мистер Шарп. — Хэгмен, бесшумный, как змея, устроился рядом.

— Что нашёл?

— Пикеты, мистер Шарп, полдюжины гадов на опушке.

— Всего шесть человек?

— Шесть отделений по четыре-пять человек, и еще два десятка или больше у костра в лесу.

— Мы видели костер, — сказал Шарп. — Похоже на роту неполного состава.

— Половина роты, — предположил Хэгмен, — а другая половина сменит их на рассвете?

— Логично, Дэн. Насколько близко ты подобрался?

— Достаточно близко, чтобы слышать, как они переругиваются, мистер Шарп. — В голосе Хэгмена звучало веселье.

— Тебе удалось добраться до края их цепи?

— Она тянется от излучины реки до дороги, — сказал Хэгмен, — а у дороги достаточно крупная живая изгородь и канава. Дорогу я не переходил, но, полагаю, они охраняют только опушку леса, так что их линия пикетов заканчивается у дороги.

Шарп колебался, обдумывая слова Хэгмена. Если Дэн прав, то вражеские пикеты выстроены с севера на юг, предположительно, чтобы предупредить о приближении испанских войск с востока.

— Насколько ты уверен, что их линия пикетов не продолжается за дорогой?

— Почти уверен, мистер Шарп. К пикетам приходил офицер, остановился у дороги, поворчал на парней и свалил обратно в лес.

— Ты сам это наблюдал? — недоверчиво спросил Шарп.

— Глупый осел курил трубку. Я чуял табак, иногда мог даже разглядеть огонек, с ней он и ушел.

— Значит, за дорогой пикетов нет?

— Думаю, что их нет, мистер Шарп. Насколько я мог видеть, к северу от дороги пастбище, так что пикеты в лесу могут просматривать его насквозь.

Странно, подумал Шарп. Если французы действительно опасаются Испанского корпуса, который может атаковать их с востока, они бы наверняка выставили достаточное охранение против этой угрозы? Или, возможно, они знают, что испанцы далеко на востоке и не представляют непосредственной опасности. Это может означать, что они рассматривают возможность нападения только с юга. А это, в свою очередь, позволяет предположить, что они знают о броде и уверены, что их пикеты засекут любую попытку переправы. Но брод пройден, а враг так ни о чем и не подозревает.

— Значит, если мы перейдем дорогу и двинемся на север, — тихо и медленно проговорил Шарп, соблазненный новой идеей, — то сможем обойти их линию пикетов?

— Полагаю, что да, мистер Шарп, — ответил Хэгмен.

— Молодец, Дэн, попробуй найти капитана д’Алембора и приведи его сюда.

Хэгмен исчез так же бесшумно, как и появился, и Шарп замер в ожидании. Лейтенант Старки, слушавший доклад Хэгмена, откашлялся.

— Сэр?

— Лейтенант?

— Вы думаете обойти их с фланга, сэр?

— Возможно. — Шарп не желал обсуждать эту идею со Старки.

— Генерал Барнс… — начал Старки.

— …хочет, чтобы я выбил пикеты из леса, я знаю, — прорычал Шарп, — потому что он хочет, чтобы французы думали, будто атака идет с востока, а не с юга. И какова, лейтенант, цель этого маневра?

Старки на мгновение задумался.

— Захватить деревню, сэр?

— Именно.

— И это задача 71-го полка, сэр, — твердо сказал Старки.

— Которому придется столкнуться с батареей двенадцатифунтовок, бьющих картечью в упор.

— Им будет непросто, сэр, — признал Старки.

— И это под началом нового командира, который никогда прежде не нюхал пороха по-настоящему, — продолжил Шарп.

— Я уверен, сэр Натаниэль исполнит свой долг, сэр, — укоризненно заметил Старки.

— Героически умрет за родину? — язвительно спросил Шарп.

Краткая встреча с новым командиром 71-го не впечатлила Шарпа. Подполковник сэр Натаниэль Пикок показался ему напыщенным, властным англичанином, получившим под начало суровый шотландский полк. Он никогда не воевал прежде, выстраивая всю свою карьеру в тыловых гарнизонах, но ходили слухи, что он прибыл в действующую армию с уверенностью, будто знает лучше всех, как бить французов.

— Я скажу вам, что сделает сэр Натаниэль, — продолжил Шарп, обращаясь к Старки. — Он построит своих людей в ротные колонны и поведет их прямо на брод у деревни, а жабы откроют по ним огонь картечью, и весь 71-й там поляжет. Это будет бойня. Этот человек — идиот.

— О, вы к нему несправедливы, сэр! — возразил Старки. — Может, он немного самоуверен, но, если мы добьемся успеха, французы обратят всё свое внимание на восток, а не на реку.

— Они могут хоть на луну пялиться, но едва ли не заметят батальон на южном берегу, строящийся в колоны для атаки, и эти двенадцатифунтовки стоят там явно не для украшения.

И как только французы услышат сигнальные пушки, знаменующие начало британской атаки, они поймут, что беда грозит по всей реке, и удвоят внимание к тому, что происходит на южном берегу.

— У сэра Натаниэля приказ ждать до тех пор, пока вы не захватите лес, сэр, прежде чем начинать переправу, и я уверен, наша атака на лес отвлечет французов.

— Отвлечет? — в голосе Шарпа звучало презрение. — Что их отвлечет, так это атака шотландского батальона через переправу. Если они отобьют ее, то у них будет куча времени и людей, чтобы разобраться с нами.

Рядом послышались шаги, и Шарп повернулся на звук.

— Это ты, Дэлли?

— Так точно, сэр, — ответил Питер д’Алембор.

— Дэн Хэгмен проведет тебя через живую изгородь, через дорогу, а потом через пастбище. Все должно быть сделано в полной тишине, остальной батальон пойдет следом.

— В полной тишине, сэр?

— Если ублюдки нас услышат, мы провалились. Никаких кремней, Дэлли.

— Никаких кремней, сэр, — подтвердил д’Алембор. Снятие кремней с замков мушкетов и винтовок гарантировало отсутствие случайных выстрелов.

— Дэн?

— Мистер Шарп?

— Возьми восточнее, чтобы они нас точно не услышали.

— Слушаюсь, мистер Шарп.

— Сколько осталось до рассвета, Дэн?

Последовала пауза, в течение которой старый браконьер разглядывал небо.

— Три часа, мистер Шарп.

— Времени хватит, — сказал Шарп, надеясь, что он прав.

Дождь усилился, и