Нефритовая лиса - Крис Велрайт

Ицин сглотнула, поднялась и подошла к двери. Она постучала трижды. Через какое-то время дверь приоткрылась, и на пороге возник стражник, в знакомом халате, с потёртым ремнём.

— Мне нужна Чжа, — произнесла она слабо, почти на выдохе. — Мать заболела. Сильно. Она послала меня… попросила привести Чжа. Это срочно. Пожалуйста.

Стражник нахмурился, прищурился, скользнул по ней недоверчивым взглядом, задержавшись на грязных пятнах на лице, на рубахе, что висела мешком. Губы его уже приоткрылись, чтобы резко оборвать и закрыть дверь.

— Ради матери, — поспешно добавила Ицин с отчаяньем в голосе. — У тебя ведь тоже, наверное, есть мать… Неужели ты не можешь просто позвать её?.. Только позвать. Не пускать внутрь. Я же не прошу многого.

Наступила долгая пауза. Потом последовал медленный кивок стражника, и дверь захлопнулась.

Прошло, казалось, целая вечность. С каждой минутой Ицин всё сильнее сжималась изнутри, готовая бежать, если дверь откроется не тем, кем надо. Но дверь вновь распахнулась, и на пороге появилась Чжа. Она выглядела немного растерянной и напряжённой. Только успела сказать:

— Что случило…

Как тут же Ицин схватила её за руку, сильно, резко, и втянула в тень, за кусты и деревья, что росли у стены павильона. Там было темно, прохладно, в воздухе висел аромат пыли, влажной земли.

— Тсс. Это я, — прошептала она. — Не кричи. Просто выслушай.

— Ицин⁈ — выдохнула Чжа, глаза расширились, и она сама тут же закрыла себе рот, испугавшись, что голос мог привлечь внимание.

— Как ты… Как ты смогла⁈

— Сегодня меня должны были казнить, — быстро, срывающимся шёпотом проговорила Ицин. — Я сбежала. У меня мало времени. Я должна вернуть себе те бумаги. Помоги мне, Чжа. Пожалуйста.

— Но как ты смогла? Это шаманка помогла?

— Я объясню все потом. Помоги мне, Чжа. Помоги еще один раз.

— Ты хочешь пробраться в комнату Лотос? — Чжа отшатнулась, будто от огня. — Это же безумие…

— Прошу! Я отплачу тебе. Я смогу найти способ продать те бумаги.

— Но как⁈ — почти зашипела Чжа. — У тебя нет ни связей, ни знаний. Это… Это глупо! Это бесполезный риск. Лучше убегай. Прячься, пока о тебе не вспомнили в этом городе. Забудь про эти бумаги! Пока у тебя ещё есть шанс исчезнуть!

— Нет, Чжа. У меня есть помощник. — Ицин смотрела прямо в её глаза. — Теперь есть. И я уверена: он знает, как это сделать. А потом я уеду отсюда. Уеду из Тивии. Хочешь со мной? Уедем вместе. Начнём всё сначала. У нас будут деньги и свобода.

Чжа застыла. Она не знала, что ответить.

— Уехать из Тивии?.. — прошептала она. — Я не знаю… Я не уверена.

— Чжа, что тебя здесь ждёт? — Ицин говорила тихо, но в её голосе слышалась уверенность. Не та, что исходит от силы, а та, что вырастает из боли и решимости.

— Горшки, грязь, чужие постели… А потом — старость, когда ты даже спину разогнуть не сможешь. И тебя просто вышвырнут. Поехали со мной. Пожалуйста. Я клянусь: теперь я знаю, что делаю. Я усвоила все уроки.

Чжа нахмурилась, опустила взгляд. В её глазах плескались страх и надежда, смешанные, как в мутной воде.

— Эти документы… — продолжила убеждать ее Ицин, — они помогут нам получить много денег. Мы уедем в Синтору. Там нас никто не знает. Нас никто не будет искать. Мы сможем жить так, как хотим. Начать новую жизнь.

Чжа молчала и хмурилась.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — наконец сказала она.

— Но ведь мы можем хотя бы попробовать, Чжа. Просто… попробовать. — тихо сказала Ицин.

Чжа долго молчала, потом вздохнула, как человек, сделавший шаг в пропасть, и улыбнулась:

— Ты такая бедовая! Связаться с тобой — всё равно что решиться дать взаймы мертвецу или бросить монеты в реку и ждать, что вода их вернёт, — пробурчала Чжа с притворной серьёзностью, затем сделала наигранно строгий вид и покачала головой. — Ты без меня точно пропадёшь.

Она вздохнула, посмотрела на Ицин, и обе невольно улыбнулись друг другу.

— Ладно. Пойдём. Только всё должно быть быстро. Если нас поймают, ты снова окажешься в клетке. И я тоже. И тогда нам уже вряд ли кто-то поможет. Кстати, а кто у тебя за помощник? — спросила Чжа настороженно.

— Расскажу обо всём позже. Обещаю, — соврала Ицин.

Они двинулись в обход, не к главным дверям, а вдоль стены, к боковому ходу, через служебный двор, где сушили бельё и складировали ненужные ящики. Чжа открыла неприметную дверь, за которой был узкий коридор, пахнущий сушёными цветами и сыростью.

— Сюда. Быстро.

Она завела Ицин в кладовку и протянула старую, поношенную одежду служанки, простую, без украшений, с пятнами от масла и пудры.

— Надень это. Так меньше вопросов будет. Сама знаешь, никто не смотрит в лицо слугам.

Ицин переоделась, отбросив грязные тряпки. Новый наряд тоже был далёк от приличного, но он хотя бы не имел запаха. Она повязала волосы, как делали младшие служанки, и Чжа кивнула.

— Сойдёт. Идём.

Они шли по коридорам, словно тени. Никто не остановил их. Люди расходились, занятые своими делами, в павильоне начиналась вечерняя суета. Прислуга шепталась, кто-то смеялся в углу, кто-то пробегал с подносом. В какой-то момент, пока они прятались за пологом и ждали, пока пройдёт хозяйка, Чжа повернулась к Ицин:

— Ты только не думай, что тут что-то изменилось. У нас, как всегда, грязь и крики. Только вот новенькая появилась, такая наглая девчонка. Уже фыркает на всех и строит из себя будущую Лотос. Хозяйка на неё глаз положила. Говорит, «запасная жемчужина»…

Ицин не ответила. Только дышала глубоко, сжав зубы.

— Скажи… а как ты вообще сбежала? Это же тюрьма. Там стража, стены, решётки… Неужели ты просто взяла и вышла?

Ицин замерла. До этого момента она и сама толком не задумывалась, как все просто получилось. Как вышло, что никто её не остановил? Что в коридорах не было стражи, что дверь поддалась с первого раза, что даже город, казалось, не заметил её побега?

— Я… не знаю, — прошептала она. — Я просто…