Нефритовая лиса - Крис Велрайт

Ицин еще никогда не приходилось участвовать в таких запутанных интригах. Все эти годы она была тенью в этом доме, никому не было до нее дела. О подобном она только читала в книгах, считая, что такое случается лишь при дворе правителя. А теперь и сама оказалась в самом центре бури.

Если её волосы — её гордость — будут острижены, а сама она отправится на гору, то вся жизнь станет пустой и ничтожной.

А еще она не могла избавиться от мыслей о поведении матери. Если бы та, хоть раз, попыталась по-настоящему защитить её, всё могло бы быть иначе. Что если причина вовсе не в финансовых трудностях? Если бы мать не увлекалась своими верованиями в духов, не погрязла в шаманизме, если бы вокруг них не ходило столько отвратительных слухов, то отец нашёл бы Ицин достойного мужа. Но вместо этого её толкают в объятия старого, жирного торговца.

С другой стороны, думала Ицин, если бы не это всё, то она никогда бы не встретила господина Шу. Его лицо, его взгляд, полный сдержанной силы, всплывали в её памяти снова и снова.

— Может, и правда, это моя судьба? — прошептала она.

Она вспомнила строки из книг, которые читала ночами. Там говорилось, что любовь бывает жестокой. Что боги дают людям попробовать сладость чувств, а затем смешивают её с горечью разлуки.

— Боги насмехаются над нами, — прошептала она с горькой улыбкой. — Они дали мне встретить его, а теперь отнимают все.

Её пальцы сжались, а в глазах вспыхнула решимость.

— Но я не позволю им. Если господину Шу суждено стать частью моей судьбы, я буду бороться. До конца.

Она вздохнула и закрыла глаза, прислушиваясь к далёким звукам ночи. Оставалось только ждать, вернётся ли Тенин с хорошими новостями.

Дверь тихо скрипнула, и Тенин вошла в комнату с серьёзным выражением лица. Ицин вскочила, её сердце бешено колотилось от нетерпения. Она шагнула вперёд, не дожидаясь, пока служанка заговорит.

— Ну, что? — почти выкрикнула она. — Что он сказал? Поможет ли брат?

Тенин опустила глаза, будто не решаясь сразу ответить. Она медленно приблизилась, в руках у неё был небольшой свёрток.

— Госпожа, кое-кто перехватил меня на обратном пути, — начала она, а затем протянула свёрток.

Ицин нахмурилась, взгляд её метнулся от лица служанки к свёртку.

— Что это? — спросила она, её голос дрожал.

— Это… подарок, госпожа, — тихо сказала Тенин, её губы дрогнули в лёгкой улыбке. — От господина Шу.

Ицин замерла. Её глаза расширились, дыхание перехватило.

— Господина Шу? — прошептала она, едва веря своим ушам.

Она осторожно взяла свёрток, разворачивая его так, словно держала что-то невероятно ценное. Под тонкой тканью оказался изящный фарфоровый кулон в форме журавля, символа долголетия и надежды. Рядом лежала записка, написанная чётким, уверенным почерком.

«Ваш танец рассказал больше, чем могли бы слова. Я надеюсь услышать ваш голос сегодня вечером.»

Ицин стиснула кулон в руках, её губы раздвинулись в широкой улыбке. Она не могла сдержать восторга.

— Значит… он понял! — воскликнула она, её глаза засияли от счастья. — Он понял, что это была я. Значит Чжэнь не обманул и передал записку.

Она сделала несколько шагов по комнате, словно не могла оставаться на месте, затем закружилась, прижимая кулон к груди.

— Всё это было не напрасно! — её голос звучал звонко, как серебряный колокольчик. — Мой танец, моя решимость… Он не мог не понять.

Тенин улыбнулась, глядя на радость госпожи, но затем осторожно добавила:

— Это ещё не всё, госпожа. Господин Шу не только передал вам этот подарок. Он скоро придет, вероятно уже сейчас.

Ицин замерла, её взгляд стал серьёзным.

— Придет? Но как? Я не могу выйти, ты знаешь. Мать заперла меня.

— Да, госпожа, — тихо ответила Тенин. — Но он сказал, что хочет услышать ваш голос. Если вы подойдёте к стене, ведущей в сад, вы сможете поговорить.

Ицин почувствовала, как её сердце вновь забилось быстрее. Мысли вихрем проносились в её голове.

— Он хочет поговорить… — прошептала она, её голос был почти мечтательным. — Я должна услышать его.

Тенин кивнула, в её глазах светилось одобрение.

— Это ваш шанс, госпожа.

Ицин посмотрела на кулон в своих руках, её лицо озарилось решимостью.

— Тогда я буду там. Я услышу его. И никто не сможет остановить меня.

Тенин подошла ближе, её голос стал тише.

— Я прослежу, чтобы никто не заметил. Всё будет хорошо.

Ицин улыбнулась, а затем снова посмотрела на кулон. В этот момент её радость была чистой, как свет луны, и ничто не могло омрачить её веру в то, что судьба, наконец, благосклонна к ней.

Услышав от Тенин, что господин Шу ждёт её прямо сейчас, на мгновение замешкалась. Она бросилась к своим сундукам с платьями, перебирая их в поисках чего-то подходящего. Но тут же остановилась, осознав: он ведь всё равно её не увидит. Она засмеялась над своей собственной тщеславной привычкой, а затем, встревожившись, подумала: а если он не станет ждать её долго?

Схватив лёгкий плащ, она поспешила выбежать в сад. Ночная прохлада тут же коснулась её кожи, а слабый свет луны озарял траву, которая была влажной от росы. Она даже не заметила, что забыла надеть обувь. Холодная земля, мягкая трава, слегка покалывающая ступни, всё это только усиливало её волнение.

Чем ближе она подходила к стене, тем сильнее билось её сердце. В ушах звенело от напряжения. Она остановилась на мгновение, чтобы перевести дух, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Воздух ночи был свежим, пах травой и жасмином. Выпустив вздох, она почувствовала, как немного успокоилась. Затем, придав себе уверенности, неспешно направилась к стене.

Когда она подошла, её губы едва шевелились, но слов не было. Она не знала, с чего начать разговор. Но тут, словно почувствовав её присутствие, с другой стороны стены раздался низкий, мягкий шёпот.

— Госпожа Ицин, — произнёс господин Шу. Его голос был тихим, но в нём звучала такая нежность, что Ицин мгновенно забыла о своих страхах.

— Господин Шу… — наконец ответила она, её голос дрогнул.

— Я ощутил, что вы здесь, — продолжил он. — Ваше присутствие невозможно не заметить, даже за этой стеной.

Эти слова, такие простые, но полные смысла, вызвали в её груди