Ирбис. Том 4: Подгорное царство - Андрей Мошков

Раздевался друид с превеликой неохотой. Оставшись в одних штанах, не сдержавшись, он чихнул. Приложив ладонь ко лбу и не почувствовав повышенной температуры, полуголый парень присел на стул, задумавшись, в каком обличии продолжать путь.

Выбегать на улицу нагишом с вещами, закрывать за собой дверь и на морозе становиться тигром совершенно не хотелось. Можно было бы перевоплотиться прямо в помещение и уйти, не заперев приютивший его домик. Но проблема была отнюдь не в этом. Странника беспокоила необходимость нескольких смен форм в дороге посреди заснеженного леса из-за невозможности нормально есть, пить и спать будучи зверем. Два дня пути, таким образом, уже успели преизрядно вымотать юношу.

Смирившись с потерей скорости, зверолюд принялся вновь одеваться и обуваться. Так и не придумав, как на своих двоих удобнее нести имущество, ставшее слишком объёмным. В качестве эксперимента парень связал между собой дорожный мешок и спальник, сделав из них подобие рюкзака, второй лямкой у которого служила верёвка.

Накинув на плечи плащ и натянув капюшон на голову, Ирбис приладил за спиной колчан с луком, а поверх них надел своё причудливое изделие. Попрыгав на месте, юноша подтянул несколько узлов, сделав ношу более удобной, вздохнул из-за того, что теперь не получалось достать зажатый между спиной и поклажей лук, а после вышел на улицу. Заперев дверь, зверолюд зашагал по пушистому, сверкающему на солнце, снегу оставив позади маленький охотничий домик.

* * *

Небо очистилось от туч после ночного ненастья. Даже ветер поутих. Но последствия остались. Снега выпало столько, что упорно шедший вперёд юноша местами едва мог переставлять ноги. Ирбису в полной мере пришлось прочувствовать тяготы путешествия по бездорожью в зимнюю пору и вынудило дать зарок о том, что пока не наступит оттепель, без веской необходимости он больше не станет срезать путь.

Поиски места для привалов стали той ещё проблемой. Есть пришлось на ходу подумывая о том, что бы поскорее перенести поиски Тиль в более тёплые края. Нет. Молодой путник не мёрз. Собственный мех, тёплая одежда, ещё во время осеннего визита домой, положенная в дорожный мешок заботливой матерью, и плащ хорошо сохраняли тепло. Но снег так и норовил забраться за голенище сапог, становясь неприятной сыростью на ногах, что лишь усугубляло насморк.

Шмыгающий носом зверолюд сумел найти неглубокую впадину, где можно было укрыться от ветра. Решив переночевать в этом месте, мальчишка оставил на снегу неудобную поклажу и отправился за дровами для костра. Собирать ветки с земли из-за слоя снега стало невозможно, так что мальчишке приходилось ломать их прямо с деревьев. Одновременно он осматривал округу, но следов крупных зверей поблизости не обнаружил.

Набрав приличную охапку хвороста, которую приходилось держать обеими руками, паренёк вернулся назад и возмущённо нахмурился, увидев, как какой-то рыжий бельчонок с белым брюшком и большим пушистым хвостом, едва ли не с хозяина размером, нагло пытается забраться в дырку, прогрызенную в оставленном без присмотра дорожном мешке. От промелькнувшей мысли: подстрелить лесного воришку, Ирбис почти сразу отказался, решив, что мяса в маленьком зверьке на один зубок, а проблем с провиантом пока нет.

— Эй! А ну пошёл прочь! — закричал мальчишка, побежав к своим вещам. Услышав крик, а затем и увидев приближающегося парня, воришка, периодически проваливаясь в снег, скачками убежал к ближайшему дереву, ловко вскарабкался по стволу и, перепрыгивая с ветки на ветку, скрылся в лесу. Бросив охапку хвороста, парнишка присел на корточки, с досадой во взгляде осмотрев небольшую прореху, и с облегчением выдохнул, поняв, что её можно залатать, обойдясь без заплатки.

Разведя костёр, зверолюд расстелил рядом спальник, сразу усевшись на него. Вынув из дорожного мешка все вещи и сложив возле себя, юноша нашёл среди них иголку с ниткой и принялся штопать дырку, попросту сшивая вместе края. Когда дело было сделано, он вновь упаковал вещи, на всякий случай положив у места со швом штаны, прихваченные у эльфов.

Разобравшись с неожиданной проблемой, молодой странник наполнил котелок снегом и поставил рядом с огнём. Дабы поправить ухудшившееся настроение, мальчишка решил себя немного побаловать и поужинать сегодня сушёным мясом, а не сухарями, как планировалось изначально.

Греясь у костра и неспешно разжёвывая жёсткую оленину, зверолюд вдруг заметил в вечерних сумерках на одном из деревьев глядящего прямо на него бельчонка.

— Уходи! — крикнул парнишка, но отпугнуть воришку такой мелочью не удалось.

Пять минут поиграв в гляделки и закончив вничью, начинающий друид решил поступить иначе: дать лесному жителю то, что тот хочет, дабы ночью избежать возможной порчи имущества. Достав из дорожного мешка немного сухарей, Ирбис мысленно потянулся к разуму оппонента. Пытаться общаться со зверьком простыми словами не имело смысла. Почувствовав на другой стороне сильное беспокойство и голод, мальчишка посылал бельчонку образ сухарей на своей ладони и два ощущения, означающие: «еда» и «безопасность».

Маленький зверёк всполошился, некоторое время осматриваясь по сторонам, а не обнаружив угрозы, перебираясь с ветки на ветку, осторожно приблизился к лагерю путника. Спустившись с дерева, он провалился под снег, а затем сразу выскочил и вскарабкался обратно по стволу.

Видя, как в разуме лесного жителя мелькают образы его лица и протянутой руки, окрашенные в страх с беспокойством, юноша тихо вздохнул. Шмыгнув носом, зверолюд встал со спальника и медленно, не делая резких движений, подошёл к укрытию бельчонка, сразу же перебравшегося на соседнее дерево. Не намереваясь устраивать погони, Ирбис просто разложил сухари на нижней ветке, до которой смог дотянуться, и вернулся к костру.

Настороженно проводив мальчишку взглядом, то и дело останавливаясь, зверёк подобрался к оставленной еде и осторожно попробовал её на вкус. Сочтя, что смог откупиться от маленького воришки, жадно грызущего сухари, парнишка и сам продолжил жевать сушёную оленину, прервав мысленный контакт.

Наевшись и попив тёплой воды из котелка, молодой путник, подкинув хвороста в костёр, не разуваясь, собрался забраться в спальник, но остановился, поймав на себе пристальный взгляд так и не ушедшего бельчонка, сидевшего на ветке возле недоеденного угощения.

— Ну и чего тебе ещё нужно? Я ведь уже накормил тебя. Больше в тебя не влезет. Вот… — тихо сказал он, не надеясь на ответ. Вновь использовав телепатию, начинающий друид послушал мысли, ощутив странную смесь эмоций: интерес, ожидание, волнение и страх,