Странные звери Китая - Янь Гэ

А потом она умерла.

Так художница Лефти обрела свой конец.

* * *

В баре «Дельфин» в Юнъане часто можно встретить Чарли, известного любителя соваться в чужие дела. Последние сплетни, которые он разносил, касались художницы Лефти и ее печального зверя.

По словам Чарли, власти произвели вскрытие трупа, и в животе, все еще слегка зеленоватом, обнаружились зубы, не успевшие раскрошиться, и полупереваренные останки настоящей Лефти.

Мой профессор позвонил и отругал меня:

— Я же предупреждал тебя, чтобы дальше не копала!

Затем спросил, можно ли прийти ко мне, но я сказала, что в этом нет необходимости.

Уже много времени спустя я столкнулась с Хэ Ци на какой-то вечеринке. С виду он сильно сдал. Потянув меня за руку, он спросил:

— Вы написали столько книг, так скажите мне — могут ли люди и звери любить друг друга? Могут ли они быть вместе?

По всему моему телу пробежал озноб: я вдруг вспомнила, как художница Лефти — а может быть, к тому времени она уже была печальным зверем Юном? — грустно спрашивала меня по телефону: «Могут ли люди и звери любить друг друга? Это возможно?»

«Я люблю его», — сказала она тогда.

Когда-то я думала, что знаю эту историю от начала до конца. Что это история о нем и о ней. Кому могло бы прийти в голову, что это трагедия двух мужчин? Они думали, что смогут быть вместе, но их союз оказался не долговечнее отражения цветов в зеркале или луны в воде. Он оборвался, потому что ее улыбка была слишком прекрасна.

* * *

Печальные звери живут в северо-восточной части города Юнъань. Они бесхитростны по натуре, предпочитают холод. С давних времен никакие бедствия не могли сломить их. В полнолуние самки издают протяжный брачный зов, и самцы спешат к ним. Легко произвести на свет самца печального зверя, но не самку, потому что в ночи полнолуния самец способен спариваться с человеческой женщиной, и в момент величайшего наслаждения он распахивает свой зеленый живот-пасть и заглатывает ее целиком. А затем принимает ее облик и постепенно переваривает ее сознание, пока не сделается наконец новой самкой зверя — и вот так они воспроизводят свой род, поколение за поколением.

Эти звери верны в любви и ищут лишь одного спутника на всю жизнь. Но никогда не улыбаются. Если они улыбнутся, они умрут — отсюда и их прозвище: печальные звери.

2

Радостные звери

Радостный зверь — древний вид; еще бога громового коня называли Радостным. Они не делятся на самцов и самок, роста небольшого и по виду ничем не отличаются от человеческого ребенка лет шести-семи, только левая рука у них немного длиннее, а на запястье растут когти — от пяти до семи штук.

Радостные звери обожают хлопья на завтрак и простую воду, не любят жирную пищу с ярко выраженным вкусом. С увлечением читают фантастические романы, а вот математику терпеть не могут.

Встреча с радостным зверем — знак удачи. Они живут поодиночке, и их передвижения непредсказуемы. Каждому, кто увидит такого зверя, суждено преуспеть и возвыситься над толпой. Легенды гласят, что в древности эти звери показывались императорам, отсюда и их прозвище — радостные.

Первое появление радостного зверя в городе Юнъанъ наблюдали пятьдесят лет назад. Запись об этом происшествии хранится в городской библиотеке.

Тогда, полвека назад, зверя удалось сфотографировать журналисту «Юнъаньских хроник». На раскрашенной фотографии маленький зверек выглядит истощенным, у него огромные глаза, короткая стрижка и густая челка. Кожа окрашена в необычный оттенок розового, а одет он в зеленый спортивный костюм. Вид у зверька перепуганный, он стоит у самого края кадра и улыбается, а глаза у него такие, что кажется, из них вот-вот покатятся слезы.

Репортер следил за зверем полмесяца, кормил его хлопьями, поил простой водой (в статье отмечено, что у него очень плохой аппетит) и давал читать фантастические комиксы. Он вспоминает. «Этот зверь был очень привязан ко мне — как к родному отцу».

После выхода статьи зверь внезапно исчез, и больше о нем никто ничего не слышал.

Журналист в одночасье сделался знаменитостью, его карьера пошла вверх. В конце концов он даже стал мэром Юнъаня.

* * *

Неделю назад бывший мэр скончался в доме престарелых. Он никогда не был женат и детей не оставил. Среди его имущества нашли три коробки старых книг и одежды, а также сберегательный счет на 1700 юаней.

История мэра и его радостного зверя заняла целую страницу «Юнъаньской ежедневной газеты» — вместе с той самой старой фотографией и рекламой увеличения груди.

Оборотная сторона была отведена под объявления: подержанные автомобили — недорого, молодая женщина ищет мужчину-иностранца для занятий английским языком, предложения руки и сердца, дома в аренду, вывоз мебели, услуги клининга, пропавшие люди, пропавшие животные — и все это одной сплошной невразумительной кучей.

Среди этих объявлений было несколько строк о Ли Чунь, пожилой женщине, пропавшей без вести несколько дней назад. Фото не прилагалось, только словесное описание: невысокая, худощавая, под глазом родинка, говорит мало. В случае обнаружения звоните по такому-то номеру, нашедшему вознаграждение.

* * *

Я встретилась со своим другом Чарли в баре «Дельфин». Он хлопнул газетой о стол.

— Ты видела, что они творят?! — заорал он. — Мой номер напечатали под этим долбаным объявлением! Кого вообще по такому описанию можно найти? Телефон трезвонит с семи утра, чтоб его!

Кто-то засмеялся:

— Эй, Чарли, это все потому, что ты всех бесишь — вот кто-то, похоже, и решил тебя разыграть.

Я сидела напротив, курила, и в голове у меня что-то болезненно пульсировало.

— В какой газете? Покажи.

Вот так я и увидела фото радостного зверя.

Вид у зверя был мирный и невинный. Он улыбался, но в глазах у него таился ужас. Я долго разглядывала его, а на следующий день отправилась в муниципальную библиотеку, но там почти ничего не нашла. За пятьдесят лет обнаружился всего один радостный зверь, да и того видел только покойный бывший мэр.

А теперь еще и я.

* * *

В Юнъане обитает бесчисленное множество зверей — какие-то из них неотличимы от людей, а какие-то — настоящие чудовища. В колледже я видела много их изображений в кабинете своего профессора — там были и давно