The Space Between Worlds - Micaiah Johnson
Но Вселенная ответила отказом.
Первые люди, отправленные исследовать параллельную Землю, вернулись уже мертвыми или в состоянии сильного нервного напряжения, на грани смерти, с большим количеством сломанных костей, чем целых. Некоторым все же удалось выжить на новом мире, и они прожили достаточно долго, чтобы умереть от полученных травм, после чего их тела были возвращены.
Потребовалось множество трупов умных людей, прежде чем они поняли, что если ты всё ещё жив в мире, куда пытаешься попасть, тебя отвергнут. Ты — аномалия, которую Вселенная не допустит, и она отправит тебя обратно, сломав пополам, если потребуется. Но устройство Босха могло резонировать только с мирами, очень похожими на наш, поэтому у большинства учёных — с их безопасным, защищённым воспитанием в городе, где искоренили детскую смертность и вакцинировали большинство вирусных заболеваний — были живые двойники на других мирах.
Им нужны были отбросы общества. Бедные чернокожие и латиноамериканцы. Люди, которые каким-то образом оказались «по другую сторону» стены, хотя именно они её и построили. Люди, которых привезли на работу, или которые искали убежище, или которые жили здесь ещё до того, как первый неолиберал обследовал эту землю и задумал построить рай. Люди, которые уже считали это раем. Им нужны были мои люди. Им нужен был я.
Из 380 Земель, с которыми мы можем резонировать, я умер на 372. Нет, теперь на 373. Я не учёный. Я просто то, что им досталось. Высшее руководство называет нас «путешественниками» на бумаге. Используя порты, созданные предыдущим поколением путешественников, мы загружаем информацию из региона и доставляем её для изучения более опытными умами. Ничуть не лучше голубей, как нас называют, но не на бумаге.
Однажды Институт Элдриджа научится удалённо загружать информацию из разных миров, и я снова стану никчёмным.
ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ . Я, переодевшись в офисную одежду, сразу иду на свой этаж. Делл выделяется среди множества столов, более двух третей из которых теперь пустуют. Ее лицо напряжено, потому что ее заставил ждать единственный человек, который когда-либо осмеливался доставлять ей неудобства.
«Спускаешься до дна, Делл? Я думал, что спуск с шестидесятого этажа вызывает у тебя крапивницу».
Она улыбается не столько потому, что считает меня смешным, сколько потому, что хочет доказать, что умеет это делать.
«Я выживу».
В этом я могу быть уверен. Выживание — вот главная проблема Делл. Здесь, на Земле-Ноль, она хотела стать странницей. И для этого у неё были все условия: она была пилотом ВВС и мечтала о космосе ещё до того, как открылась возможность существования других миров. Но Делл происходит из хорошей семьи, богатой с давних пор. В некоторых мирах её родители никогда не эмигрировали из Японии. В других она устроилась в частный сектор вместо этого гибрида правительства, научно-исследовательского института. Но она выжила более чем в 98 процентах других миров, и в большинстве из них процветала. Я видел три десятка Делл, и все, кроме одной, носили одежду дороже моей.
Когда я снимаю куртку, мы оба скрываем свою гримасу. Мои руки покрыты синяками в виде рваных полос, и это только те участки, которые она видит.
«Не должно быть так плохо», — говорит она, переводя взгляд с одного участка моего тела на другой, словно занимаясь сложными математическими вычислениями.
«Это только потому, что я работал вдвоём».
«Поэтому я и отговаривал от этого».
«Мне нужны длинные выходные».
На этой неделе мы уже пять раз обсуждали это, и каждый раз разговор заканчивался здесь, когда её беспокойство перевешивалось теми усилиями, которые требовались, чтобы со мной поспорить. Она кивает, но её взгляд, которым она одаривает мои руки, задерживался достаточно долго, чтобы я это заметил. Только когда она поняла, что я это заметил, она наконец отвела взгляд.
Вначале профессионалы на верхних этажах, ученые вроде Боша и наблюдатели вроде Делла, говорили мне, что синяки появились от сопротивления объекта из одного мира, втиснутого в другой, подобно силе столкновения северного и южного магнитов. Другие путешественники, а они суеверны, говорили мне, что у давления, которое мы чувствовали, есть название, и это было «Ньяме». Они говорили, что ее поцелуй — это цена путешествия.
Делл прикасается к прозрачному экрану, который мне доставили. Он выглядит как чистый лист пластика, но как только я его включу, я узнаю основы мира, который только что мне был предоставлен. После переезда сюда я быстро понял, что город любит пластик так же, как мой город любит металл. Здесь всё из пластика. И всё из одного и того же материала. Когда какая-нибудь пластиковая вещь перестаёт работать, её сбрасывают в желоб и превращают в другую пластиковую вещь, или в ту же самую, но отремонтированную. Пластик здесь как вода везде; его никогда не становится больше или меньше, его количество остаётся неизменным в бесконечном цикле.
«Ты знаешь, что представляет собой твой новый мир?» — спрашивает она.
«Ты мне его ещё не дал».
«Вы можете угадать?»
Мне следовало бы сказать «нет», потому что меня раздражает, когда меня просят показать фокусы, но вместо этого я отвечаю, потому что хочу произвести на нее впечатление.
«Семьдесят пять», — говорю я. — «Если бы мне пришлось гадать».
Я понимаю, что права, по тому, как она снова сосредотачивается на мне. Словно я интересная. Словно я букашка.
«Удачная догадка», — говорит она, подвигая экран ко мне.
«На самом деле нет. Вариантов всего семь».
Я сажусь и достаю накопитель с данными с моей последней работы. Как только я его подключу, скрытые данные загрузятся неизвестным лицам и самоудалятся. Я отправляю светлые данные аналитикам, которые интерпретируют и обработают их для ученых.
Элдридж считает, что мы, путешественники, ничего не знаем о первом пакете разведывательной информации. Как и организации, ответственные за освоение космоса в прошлом, Элдридж формально является независимой компанией, хотя и щедро финансируется правительством Уайли-Сити. За пределами городских стен, в пустынной полосе между нами и Эштауном, находится промышленный пункт, через который доставляются ресурсы из других миров. Налогоплательщики, правительственные чиновники и особенно рядовые сотрудники
