Тайны дубовой аллеи - Дж. В. Фелл

После кофе и пирожных мисс Маккеннелл чай с булочкой за здоровье тезки пошел плохо, но отказать было неудобно. «Если меня и в следующем доме станут кормить, я лопну», – подумал Веттели с тревогой.

Но в доме одного из предшественников Токслея, уволенного три года назад за нерадивость и сквернословие, его подстерегала иного рода опасность.

Обшарпанное строение, больше похожее на сарай, ютилось на дальнем краю деревни. Веттели его прежде не замечал и был неприятно удивлен, обнаружив в ухоженном, как игрушка, Гринторпе убогую лачугу, рождающую воспоминания о трущобах в колониях. Там бы ей было самое место, здесь она казалась до отвращения чужеродной, вроде нарыва или еще какой болячки. Вдобавок стоило Веттели ступить на крыльцо, провалилась одна из досок – чудом не распорол ногу об острые обломки, но штанина пострадала сильно, обычно такие дыры уже не зашивают.

Не дождавшись ответа на стук, он с досадой толкнул покосившуюся дверь и без приглашения шагнул через порог. Миновав полутемный коридор, очутился в неопрятном, зловонном помещении, заваленном хламом и пустыми бутылками: полные, в количестве трех штук, и еще одна початая стояли в ряд на непокрытом столе среди разметанной колоды карт.

За столом сидели двое.

Первый – хозяин этого, с позволения сказать, дома – небрежно одетый, рано обрюзгший мужчина лет тридцати пяти, а может, младше, с лицом правильным от природы, но изуродованным дурной жизнью. Был он пьян, несмотря на относительно ранний час.

Второй… Вот со вторым оказалось сложнее. Его вообще не было видно. Под ним был выдвинут стул, перед ним стоял почти пустой стакан и веером, рубашками кверху, лежали карты, к нему обращался хозяин, называя его «слышь, приятель», но вместо него была пустота.

Веттели решил взглянуть на таинственного собеседника с другой стороны, но там не существовало ни стола с бутылками, ни самого дома, хозяин которого был слишком увлечен беседой с невидимым собутыльником, чтобы обращать внимание на других гостей. «Это просто белая горячка и ничего больше», – успокаивающе сказал себе Веттели, пытаясь найти приемлемое, бытовое объяснение происходящему. А то его не покидало скверное ощущение, будто бывший школьный учитель прямо у него на глазах проигрывает кому-то свою душу… А может, как раз не свою?

– Мистер Ламберт, – окликнул он хозяина и для усиления эффекта хорошенько тряхнул за плечо. – Где вы были в понедельник утром?

Еще раз тряхнул и еще… Наконец тот соизволил заметить незваного гостя, вскинул на него мутные, блеклые, как у старика, глаза, пронизанные сетью красных жилок.

– А-а! Ты тоже наконец явился? Молодец! Ну, садись, сыграем, – пригласил он и сделал рукой широкий жест, от которого початая бутылка оказалась на полу.

Веттели решил с пьяным не спорить.

– Вина выпьешь?

О том, что в этом доме называлось вином, не хотелось даже думать.

– Спасибо, воздержусь.

Он опасался вызвать таким ответом неудовольствие хозяина, но тот неожиданно одобрил:

– Ну и правильно. М… му… молодой еще, чтобы с утра пораньше пить! – «С утра пораньше» в этом доме назывались два часа пополудни. – В «три ведьмы» играешь? Раскладывай!

– А на что играем? – осторожно спросил Веттели.

Ответа ждал, затаив дыхание: вот сейчас, сейчас все откроется.

– На что? Ну, эта… как его? На это. На… Слово забыл. Слышь, приятель, слово подскажи! На что ыг…ыграем-то?

Приятель, понятно, безмолвствовал, но мистер Ламберт то ли услышал его, то ли вспомнил сам.

– На эта! На щелчки! Потому что денег у меня нет… давно! – Он сокрушенно развел руками.

«Все-таки белая горячка», – подумал Веттели со смешанным чувством: разочарованием, но и некоторым облегчением тоже. Загадочный игрок его нервировал, не хотелось иметь с ним дело. Пусть уж лучше будет пьяной галлюцинацией, чем неведомой нежитью, скупающей чужие души.

Невидимый гость принимал в игре живейшее участие. Летали по воздуху карты, тасовалась колода, исчезало вино, стакан за стаканом. Один раз Веттели нарочно проиграл – посмотреть, что будет (проиграть по-настоящему, учитывая степень опьянения противников, не было никакой возможности). Был болезненный удар по лбу невидимой рукой, кажется, мохнатой. Трудно поверить, но в этом доме действительно играли на щелчки!

– Так где ты был в понедельник утром… ночью? – поправился он, сообразив, что представления о времени суток в этом доме несколько отличаются от общечеловеческих.

Он был уверен, что Ламберт не вспомнит. И снова ошибся.

– Как где? Так я говорю – у ней! У бабы м…моей. Баба у меня в Эльч…чстере. Не веришь? Спроси, кого хошь! – Кажется, Ламберта задели за живое мнимые сомнения гостя в его доблести на личном фронте, он даже немного протрезвел.

Веттели добросовестно проверил: действительно Ламберта видели в последнем воскресном омнибусе на Эльчестер, в Гринторп он вернулся полуденным.

Расследование снова зашло в тупик. Хотя… Надо срочно переговорить с мисс Брэннстоун! Если некто невидимый умеет надираться винищем и ловко тасовать карты, почему бы ему заодно не уметь убивать?

И еще вопрос: почему Ламберт встретил незваного гостя как старого долгожданного приятеля? Случайно обознался? Или мистер Веттели из гринторпской школы был в его доме хорошо знакомой и часто упоминаемой персоной? Да, очень похоже на то!

– Ну вот. – Ведьма сняла с маленькой жаровни маленькую кокотницу, полную тягучей зеленоватой массы, чрезвычайно неаппетитной на вид. – Заварилось, пусть остывает. Теперь можем пойти посмотреть, что за невидимка завелся в деревне средь мирных гринторпских обывателей.

– А я с вами! – сообщила Эмили азартно. – В жизни не видела невидимок!

– На то они и невидимки, чтобы их никто не видел, – рассудительно заметила Агата. Но против компании возражать не стала. Вид у нее был рассеянным, если не сказать легкомысленным, похоже, предстоящая встреча не вызывала у нее больших опасений, может быть, она уже о чем-то догадывалась.

В обиталище мистера Ламберта пришлось снова входить без приглашения – хозяин спал под столом.

– Ну и ну! – всплеснула руками ведьма. – На кого стал похож бедный Сэмюел! Заметьте, без всякого проклятия, исключительно по велению собственной души. Очень слабый, ненадежный человек. Неудивительно, что нашлись желающие этим воспользоваться. Вот он, невидимка ваш! – Она сделала легкое движение, будто протерла ладонью запотевшее стекло.

И оно возникло. Голое, вроде бы человеческое тело, но на козлиных ногах. Бледная кожа покрыта частыми и длинными бурыми волосками, недостаточно густыми, чтобы считаться шерстью. Морда страшная, с длинным носом и отвисшей нижней губой. Из спутанных волос торчат короткие рога, один