Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Я говорю о древнем демоне, что вселился в тело человека и взял власть в смутные времена. О демоне, потомки которого способны открывать и закрывать Разломы, что лишь укрепляют его власть над остальными. О демоне, которого вы зовёте императором!

Скажи подобное кто-то другой — его бы разорвали на части. Скажи это даже легендарная драконья всадница, не способная подкрепить слова доказательствами, ей бы не поверили. Но несколькими минутами ранее люди своими глазами видели Тигра, что открыл Разлом по собственному желанию.

И это изменило всё.

— Мы сами узнали об этом недавно, — в наступившей тишине скорбно произнесла Белочка в облике Глории. — До сих пор мы не предполагали, что в нас течёт кровь демона.

При этих словах Лёха едва не засмеялся — уж слишком странно было слышать такое из уст демоницы.

— Не могу поручиться за всех, — поддержал её Эрик, — но рядовых членов клана Золотых Тигров убеждают, что дело в свойствах кланового артефакта. Мы никогда не думали, что имеем что-то общее с демонами. Большинство из нас посвятили жизни сражению с ними. И готовы служить народу и дальше.

И он, и Белочка спешились и торжественно преклонили колени перед Древней, демонстрируя готовность рядовых членов правящего клана служить возрождённой богине.

Ложь, или оптимистичное допущение? Как ни назови, сейчас такие слова необходимы. Нельзя допустить тупой резни Золотых Тигров, большинство из которых действительно были лишь жертвами обстоятельств.

Люди Дарана потрясённо молчали. Не было больше ни шепотков, ни выкриков, ни споров. Воины, многие из которых отдали годы служению императору, не могли поверить в столь чудовищные слова. Император — демон? Но и отмести всё виденное собственными глазами были не в силах.

— Вы говорите о древнем демоне, — вновь подал голос Кивилис, невольно ставший глашатаем общих сомнений. — Но императоры сменяли друг друга, передавая власть сыновьям. Это противоречит вашим словам.

Неудобный вопрос, точного ответа на который пока никто не знал. Но Древняя не подала вида.

— Демон либо менял свой облик, убивая настоящего преемника, либо перемещался в его тело, оставляя прежнюю мёртвую оболочку, — как можно безразличней, словно речь шла о некоей обыденности, произнесла Дану. — Точнее я смогу сказать, только когда поймаю и изучу эту тварь.

— Но… — начал было Кивилис и умолк, силясь подобрать подходящие слова. — Это звучит чудовищно. Невероятно. Немыслимо. Вы уверены в этом? Одно дело — способность открывать Разломы, но совсем другое — убеждать, что нами веками правит демон в человеческом обличье!

— У нас есть свидетели, — хрипло ответил Даран. — Несколько очень уважаемых свидетелей, освобождённых из плена демона-императора. Но, главное, вы сможете увидеть всё собственными глазами.

Теперь все взгляды скрестились на графе.

— Император собрал войско не для сдерживания церковников на границе, — Даран обвёл своих людей тяжёлым взглядом. — Он ведёт их, чтобы выжечь последний эльфийский город. Он хочет убить Древнюю и всех, кто узнал правду о его сущности. Мы с вами обязаны встать на его пути и открыть глаза нашим братьям по оружию.

— Но это… — в наступившей тишине одинокий голос прозвучал особенно громко, — мятеж…

— Мятеж против демона в короне, — холодно ответил Даран, — это освобождение.

Дракон оглушительно рыкнул и расправил крылья красуясь. Дану вскинула к небу кулак и крикнула:

— Те, что достойно проявят себя в войне против демона-узурпатора, смогут получить в дар собственные клановые артефакты и стать основателями новых благородных родов!

Это обещание вызвало искренний восторженный рёв толпы. Сколь ни велики были сомнения, обещанная награда перевешивала любые риски. Младшие сыны и дочери, бастарды и безродные рубежники — всех их ограничивала родословная. Но теперь, с возвращением Древней, каждый мог возвыситься, как герои легенд. Как Даран, вознёсшийся до вершины, возглавив собственный клан.

Сам граф спешился и, ко всеобщему восторгу, занял место в золотой колеснице, оставленной Древней. Лёха знал, что человек не в силах управлять этим артефактом, а потому там осталась Ниэль в невидимом Покрове. Но людям Дарана казалось, что их граф воспарил над землёй, подчинив себе небесную колесницу.

Удовлетворённая произведённым эффектом, Дану театральным жестом активировала портал в скале. Золотое плетение в камне засияло, образовав внутри себя зыбкое марево перехода.

Восторженные крики стали громче. На глазах у потрясённых людей произошло очередное чудо уровня древних сказаний. Они ликовали.

— За мной! — приказал Даран и первым направил колесницу к порталу.

Его люди, колонна за колонной, зашагали следом.

Пустотники же отметили несколько фигур, тихо укрывшихся среди обступивших дорогу деревьев. Шпионы кланов, или просто сомневающиеся — неважно. Стриж не собирался давать им шанс предупредить кого-либо о случившемся. Донесение императору уже вряд ли что-то изменит, а вот кто-то из конкурирующих кланов мог успеть подготовить нечто неприятное и спутать все карты.

— Работаем, — скомандовал Лёха, и пустотники тихо снялись с облюбованного места, устремляясь в погоню.

Глава 22

— Её сиятельству не место на поле боя! — Даран буквально навис над столом с голографической картой местности. — Она — не боец и станет лёгкой мишенью!

Восстановленный командный пункт Поднебесного вместил всех лидеров мятежа, а вот сам город опустел. Гражданских эвакуировали через зеркало-портал, а бойцы Грифонов и эльфов уже стояли на пути императорского войска, что неумолимой лавиной двигалось к столовой горе.

— Дар! — возмущённо воскликнула Лаура, сидевшая по левую руку от брата.

Несмотря на то что он теперь принадлежал к другому клану, Даран продолжал опекать младшую сестрёнку.

Дану спокойно, словно родитель нетерпеливому отпрыску, напомнила:

— Мы желаем посадить Лауру на место императора. Для этого она должна стать символом нового мира. Борьбы за этот мир. Стягом, способным собрать вокруг себя как можно больше последователей. Она должна быть одной из тех, кто возглавляет войско. Остаться в памяти людей той, что билась рука об руку с Древней и её драконом. Или…

Она задумчиво оглядела Дарана, словно впервые увидела его по-настоящему.

— Впрочем, твоя кандидатура тоже подходит. Клеймо бастарда потускнело после возвышения до статуса главы собственного клана, так что это не слишком большой недостаток…

Она говорила отстранённо и, кажется, даже не заметила, как Даран скрипнул зубами, услышав ненавистное слово.

— У Лауры тоже есть изъяны — она молода, и она — женщина, — продолжала рассуждать Древняя, теперь уже вызвав мрачный взгляд юной графини. — Так что у вас обоих примерно равные шансы взять и