Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Она печально вздохнула:

— Жаль, что вы — близкие родственники. Ваш брачный союз мог бы сыграть нам на руку.

Не обращая внимания на обжигающие графские взгляды, Дану продолжила, ободряюще улыбнувшись:

— Но в этом есть и плюсы. Вы оба не состоите в браке, так что кланы будут соревноваться, доказывать свою лояльность и полезность, желая заключить с любым из вас матримониальный союз.

Лаура кивнула, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся. Она, очевидно, уже давно просчитывала способы выжать максимум из будущего брака по расчёту. А вот Даран бросил короткий взгляд на Райну и нахмурился. Сама воительница стояла у двери с непроницаемым выражением лица.

— Я вижу наиболее подходящей для роли будущего Владыки мира именно её сиятельство Лауру, а графа Дарана — военачальником при ней, — расслабленно откинувшись на спинку стула, Дану перевела взгляд с одного потенциального правителя на другого. — Но мы всё ещё можем переиграть эту часть задумки, если вы считаете, что так будет лучше для нашего общего дела.

Лёха нахмурился, не понимая, зачем Древняя вдруг задумала менять планы по передаче власти накануне решающей битвы. Чего она добивается? Объединённое войско Дарана и эльфов уже ожидало Аримана, а передовые разведгруппы императора явно успели доложить тому о грядущей встрече с противником. Не больше, чем через сутки начнётся битва, а Дану решила ни с того, ни с сего вбросить идею о том, что Лауру можно и заменить.

Какого хрена⁈

Сосредоточившись на тонкой ментальной нити, что соединяла их с того самого момента, как дракон испил его крови, Лёха прислушался к ощущениям. Несмотря на внешнюю расслабленность, Дану была предельно напряжена и обеспокоена. Будто ожидала чего-то плохого.

Чего?

— За Дараном пойдут многие, — медленно, словно через силу, признала Лаура. — Если для нашего общего дела он больше подходит на роль императора — так тому и быть. Я поддержу притязания брата.

Тот, кажется, был приятно удивлён, и на миг в его глазах разгорелся честолюбивый блеск. Ещё бы, не каждый день презираемому бастарду предлагают дерзнуть и занять место императора. Но мгновение миновало, и глаза Дарана снова приобрели обычную холодную решимость и жёсткость.

— Я безмерно благодарен за оказанную мне честь, но военачальник из меня получится куда лучше, чем император. Боюсь, что я привык решать проблемы слишком жёстко и не особенно хорош в переговорах и придворных интригах. Да и… — его взгляд вновь скользнул по Райне. — … брак по расчёту — это не моё.

Лаура благодарно улыбнулась брату. Может, она и готова была уступить ему трон ради общего дела, но её собственного желания добиться столь амбициозной цели это не умерило.

Лёха, всё ещё сосредоточенный на состоянии Дану, почувствовал её облегчение. Будто дракон с плеч свалился.

Только теперь он осознал, что это была проверка. Древняя не знала Дарана и Лауру так же хорошо, как Стриж, и разумно опасалась, что в критический момент граф может счесть, будто заслуживает трона куда больше сестрицы. И, возможно, его желание убрать Лауру подальше от поля боя объясняется не заботой, а намерением самому стать символом победы над демоном-императором, чтобы позже забрать трон.

А если убрать соперницу с глаз долой не получится, в бою всегда может случиться всякое, и графиня трагически погибнет по невыясненной причине. Тогда убитый горем брат со скорбью в сердце вынужден будет занять её место на троне. И никто ведь не прикопается.

Теперь же, прямо спровоцировав противостояние между родичами, Дану убедилась, что угрозы с этой стороны можно не ожидать.

— Что же, — с деланным равнодушием развела она руками, — раз мы определились с кандидатурой во владыки этого мира, вопрос о её присутствии на поле боя не стоит. Тем более что Ариман в любой момент может начать открывать Разломы и нам понадобятся оба наших козыря для их устранения в первые минуты боя. Золотой Коготь Эрик будет сопровождать графа Дарана и поможет на этапе переговоров.

Древняя склонилась над столом и мягко переставила две золотые фигурки — летающие колесницы — в авангард игрушечной армии. Ещё одну, предназначенную для эльфийского генерала Вэона, она поместила на правый фланг, перед золотыми фигурками эльфа и саблезуба.

Артефактным колесницам предстояло стать мобильными ставками командования в предстоящем бою, а заодно послужить доказательством величия мятежных лидеров. До сих пор умение летать воспринималось людьми как прерогатива древних богов, так что Лаура и Даран на волшебных колесницах должны были произвести неизгладимое впечатление.

Управлять артефактами, впрочем, предстояло эльфам. Создатели летающих средств передвижения не планировали доверять их представителям других рас, и даже Грааль не позволял изменить эту данность.

— Если нам удастся обличить Аримана и убедить людей перейти на нашу сторону, — продолжила говорить Дану, — Лаура в меру сил, не рискуя, с воздуха поддержит войска, пока те будут истреблять демонов из открывшихся Разломов. В это время я должна буду расправиться с Ариманом.

В том, что в критической ситуации император воспользуется призывом демонов, никто не сомневался. В этом случае Даран, Лаура и Стриж должны были сломать следящие артефакты, подавая сигнал команде, дежурившей у межмировых порталов в подземной крепости. Максимилиано, обученный Дану, изменит настройки, и Навигатор напрочь блокирует связь с миром демонов и возможность открывать Разломы.

Но сделать это нужно только после того, как все увидят столь неоспоримое свидетельство истинной природы Аримана.

— Древняя, — почтительно склонился генерал Вэон, — я продолжаю настаивать на том, чтобы вы не вступали в битву без крайней нужды. Вы — будущее нашего народа, а дракон — залог процветания. Мы сами уничтожим демона. Как бы он ни был силён — у нас есть целое войско.

Собранного и хмурого эльфа, возглавившего армию Поднебесного, Лёха видел всего несколько раз, но успел проникнуться к тому искренним уважением. Дану разглядела в нём талант и фанатичную жажду дать новое будущее народу эльфов и подняла от командира исследовательской алы до военачальника.

К счастью, Вэон, прекрасный тактик, отлично осознавал собственную неопытность в крупных общевойсковых операциях. Он безропотно принял роль правой руки Дарана и проводника его воли для поднебесников. Графу достаточно было поставить задачу и Вэон тут же находил оптимальные решения и подходящих исполнителей.

В глазах же рядовых эльфов ими командовал собственный генерал, выполнявший приказы Древней наравне с человеческим командующим.

Оставалось только восхититься кадровой политикой Дану, сумевшей потешить самолюбие и гордость своих подданных, и при этом избежать двоевластия в управлении войском.

— Какое-то