"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21 - Том Белл

Но то будет потом. Сейчас же ее распирало от любопытства. Она вопросительно поглядела на Вей Шена. Юноша поманил ее и Мэйсу к себе и быстрым шагом направился через залу навстречу буре. Долгое время не было слышно ничего, кроме их шагов, звонким эхом разлетавшихся по всему этажу. Когда они достигли песчаных вихрей, воитель замедлил шаг и обернулся к девушкам.

– Говорят, это небо один в один совпадает с настоящим, – сказал он и провел рукой над головой. – Если где-то идет дождь, то и здесь можно увидеть тучи и грозы. Когда магистр Шень Ен призвал ливни, чтобы победить засуху, весь запад, – юноша неопределенно махнул куда-то за спины спутниц, – заволокло черными облаками и слугам по несколько раз на дню приходилось протирать полы от влаги.

Вей Шен хихикнул. Не смогла сдержать улыбки и Кайсин. Она указала на ураган.

– Значит, где-то прямо сейчас происходит вот это?

– Да, госпожа. Кажется, это где-то в пустынях, южнее Нефритовой башни.

Услышав это, Кайсин побледнела, и ее улыбка быстро угасла. Лю был в пустыне… О духи!

– Давай поспешим, прошу тебя, – взмолилась она.

Взяв сестру под руку, Кайсин пошла за юношей. Вскоре они добрались до слабо освещенного прохода в виде арки, окутанной непроглядным мраком. Изнутри веяло зимней свежестью и бодрящим холодом. Вей Шен снял со стены лампадку, внутри которой теплился еле живой зеленоватый огонек, и первым прошел сквозь завесу тьмы. Сестры встревоженно переглянулись и устремились следом. За проходом скрывалась лестница. Бесконечно длинная, с массивными ступенями, покрытыми слоями пыли. Сверху свисали гирлянды паутины, развеваемые сквозняком и напоминающие древние потрепанные стяги.

– Что это за место? – спросила Кайсин шепотом, но среди царившего безмолвия ее голос был похож на крик.

– Здесь давно никого не было, – послышался уклончивый ответ Вей Шена. – Слугам ходить сюда незачем, а прочие гости Башни даже не знают, что здесь что-то есть. Пойдемте, скоро вы все поймете.

Спуск продолжался долго. С каждым шагом Кайсин ощущала, как тяжелее становится аура Башни, как давят на нее громады гор и скал. Она была букашкой, осмелившейся заползти в недра земли, туда, где нет места ничему живому. Кирпичная кладка стен вдруг закончилась. Им на смену пришла каменистая порода, грубая и влажная на ощупь, местами настолько гладкая, что напоминала поверхность стекла или зеркала.

– Кажется, это называлось Ониксовыми пещерами, – вновь заговорил Вей Шен. – Когда-то здесь, наверное, был вулкан, раз осталась такое глубокое подземелье. Немыслимо, да, госпожа?

Кайсин кивнула, не подумав, что друг не увидит ее полу-мраке.

– Откуда ты все это знаешь?

Юноша помедлил с ответом.

– Подслушал пару лет назад разговор управителя Го Цзя и господина Тейтамаха. А потом украдкой спустился сюда и все разведал.

– А ты большой любитель подслушивать чужие разговоры, – вдруг оживилась Мэйсу. – Интересно, за кем еще ты любишь наблюдать? А может, и подглядывать?

Даже в тусклом свете можно было понять, как покраснел Вэй Шен. Он остановился и резко повернулся к девушкам.

– Нет-нет, простите. Простите, госпожа, – начал кланяться воин. – Все произошло случайно, я просто оказался рядом, когда они говорили…

Кайсин пропустила его слова мимо ушей.

– Долго нам еще идти?

– Мы уже пришли, моя госпожа. – Юноша сделал еще несколько шагов и, подняв над собой лампу, подсветил еще один арочный проход. – Это здесь.

Давление гор и узких коридоров вдруг исчезло. Дышать стало легче, а над головой появилось чувство свободы и пространства. Во тьме не было видно сводов подземелья, но где-то высоко-высоко в крошечную щелку среди скал пробивался луч дневного света. Совсем тонкий вначале, он постепенно расширялся и ниспадал обширным ярким пятном на огромную округлую площадку. К ней вела еще одна лестница, вытесанная прямо в скалах, широкая настолько, что по ней могла бы пройти целая армия.

Троица осторожно спустилась по покрытым тонким льдом ступеням к платформе. Вблизи она оказалась еще больше. Здесь было так просторно, что Кайсин ненароком вспомнила свадебную церемонию в Лояне. Сюда вошли бы все люди, что пришли в ту ночь поглазеть на ее свадьбу! И осталось бы еще столько же места.

– Невероятно! – Кайсин закружилась, стараясь охватить взглядом все подземелье. Она вдруг остановилась и уставилась в темноту, где проступили неясные очертания протяженной пещеры. – Что это за место, Вей Шен? Что там?

Юноша вместо ответа подвел ее к краю платформы. Он указал на громоздкий каменный рычаг, точь-в-точь такой же, какой стоял в лифте в центре Башни. Составленный из ряда фигур, он напоминал изогнувшегося дракона и был покрыт толстым слоем пыли. Можно было догадаться, что до него давно никто не дотрагивался.

– Я не понимаю. – Кайсин нахмурилась.

Она смахнула пылинки с шарообразного навершия рычага, но Вей Шен вдруг схватил ее за запястье и отвел руку подальше.

– Простите, моя госпожа, но будет лучше, если вы не будете этого делать. – Он отпустил ее и простер длань в сторону темной пещеры. – Видите? Это тоннель. А это что-то вроде лифта. Стоит нажать на рычаг, и все это место, – юноша потопал по платформе, – начнет двигаться к противоположному выходу.

– И куда ведет этот тоннель?

– Ровно на ту сторону гор.

– Там что-то есть? С той стороны? – раздался позади заинтересованный голос Мэйсу. – Куда мы приедем, если нажмем на рычаг?

Вей Шен снова помолчал.

– Там что-то строится. Я не успел толком ничего разглядеть.

Кайсин сдавленно охнула.

– Ты был там?!

– Да, моя госпожа. – Юноша с виноватым видом начал заламывать руки и улыбаться. – Я подслушал тот разговор и той же ночью прибежал сюда, чтобы увидеть все самому. Нажал рычаг, случайно, почти так же, как чуть не сделали вы. И меня унесло туда, в темноту.

– О духи!

– Я ужасно перепугался, думал, что все, не сносить мне головы после такого. – Вей Шен передернул плечами. – Но все оказалось еще хуже. Лифт ехал почти до самого утра, и я не мог повернуть его назад. До самого утра я находился в кромешной тьме. Казалось, что меня проглотил гигантский зверь. Было холодно, ужасно холодно, и жутко. Каждый звук напоминал скрежет когтей. Я боялся пошевелиться, ведь даже не мог узнать, где находится край платформы. К рассвету я оказался в такой же пещере, только чуть поменьше, там была такая же лестница. Я поднялся и обнаружил строящееся здание. Не простую пагоду или какой-нибудь храм, но что-то напоминающее Нефритовую башню,