"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21 - Том Белл
– Да. Я сама удивлена, но жду этой встречи, как ничего другого! – Кайсин почувствовала, как быстрее забилось ее сердце. – Ты не знаешь, что там с моим супругом? Не вернулся ли он еще?
– Нет, госпожа. Каждое его возвращение из долгих поездок отмечается в городе чуть ли ни целым праздником. Мы бы точно узнали.
Кайсин нахмурилась.
– А что насчет этих странных посетителей? Ничего не удалось выяснить?
Вей Шен пожал плечами.
– Управитель Го Цзя поделился, что все они – те самые стекольщики, которых магистр пригласил к себе на службу. Несколько месяцев они делали какие-то стеклянные изделия и зеркала и теперь несут их на самый последний этаж.
– На самый последний? – Руки Кайсин задрожали. – Духи, что же там происходит? Что Шень Ен задумал?
Она не сомневалась, это как-то связано с поисками сердца Нефритового дракона. Это не просто совпадение, что именно завтра ее ждет встреча с Тейтамахом. Он решил устроить для нее последнее испытание. Проверку перед чем-то важным и значимым. Кайсин хотелось бросить все и сбежать в подземелье, чтобы дождаться Лю. Но если она придет слишком рано, евнух будет ее искать. И найдет. Этот гнусный изувер не остановится ни перед чем.
Придется встретиться с ним и выдержать все его нападки.
«Духи, пусть все это кончится скорее, молю вас!»
– Что бы это ни было, магистр явно готовился к этому очень и очень давно, – послышался голос Вей Шена.
Кайсин посмотрела на него с надеждой.
– Могу ли я просить тебя еще об одной услуге, мой дорогой друг?
Аура юноши вспыхнула яркими красками, а сам он за-рделся.
– Конечно, моя госпожа. Все что угодно!
Девушка подступила на шаг и заговорила в полголоса:
– Когда… Когда мы с Тейтамахом закончим… Я не знаю, в каком состоянии буду. Ты поможешь мне спуститься туда, в это подземелье?
– Разумеется. Я всегда рядом! – Вей Шен вновь поклонился.
Кайсин проводила его слабой улыбкой и повалилась в кровать.
Уснуть в ту ночь она так и не смогла.
Долгая тряска в каменном коробе лифта – и вот Кайсин стоит перед дверями зала Земли. Она потопталась с ноги на ногу, собираясь с мыслями и призывая каждую частичку своего дара. Тот отозвался робко, с трепетом, словно ощущая страх своей хозяйки. Девушка и правда боялась. От ее когда-то боевого настроя уже давно не осталось и следа. Сейчас она была готова бросить все и бежать прочь. Пронестись все тридцать этажей округлых лестниц, а затем еще ниже, туда, где ее будет ждать Лю.
Но она осталась.
Вместо этого Кайсин потянулась к вездесущей ауре Башни. Та была сегодня еще неспокойнее. Можно было ощутить ее волнение. Она будто ждала чего-то, находилась в предвкушении, как верный пес ждет своего хозяина из затянувшейся отлучки.
– Помоги мне, – прошептала Кайсин. – Прошу. Мне нужна твоя помощь.
В ответ – безмолвие.
– Ну же!
Она потянула ауру к себе, попыталась закутаться в нее, словно в одеяло, но ничего не вышло. Башня осталась равнодушна и безучастна. В самый отчаянный момент девушка ощутила себя покинутой, одинокой, беззащитной. Она могла рассчитывать только на себя.
– Так тому и быть.
Сжав кулаки, Кайсин толкнула двери зала и охнула от ударившего в лицо раскаленного ветра. Пустыня была сегодня горячее обычного, и ее облик изменился до неузнаваемости. Вместо бескрайнего пейзажа из дюн и барханов ее взору предстала огромная яма, стенами которой служили ряды ступеней. Это место напоминало театральную сцену.
Или арену.
Да только здесь не было зрителей. Враг уже ждал ее в самом центре. Тейтамах поигрывал тростью, и эхо его смеха звонко разносилось над местом предстоящей битвы. Кайсин приблизилась к первой ступени и сосредоточенно посмотрела на евнуха.
– Пришла пора, птичка! – объявил тот. – Нет времени на игры. Начинаем!
Дар кольнул Кайсин в левую стопу. Она отпрыгнула вправо, и рядом с ней из-под земли выскочил острый каменный шип. Времени на передышку не было, пришлось уклоняться от еще одного шипа, что прорвался сквозь глину и пески.
Кайсин сдула со лба прядь и понеслась вперед, перепрыгивая через несколько ступеней сразу. Она мчалась напрямик к Тейтамаху. Сегодня она пришла не с пустыми руками. К поясу ее тренировочного костюма была привязана сумка, в которой хранились заветный осколок зеркала и пара меховых фляжек. Девушка на ходу нащупала пробки и, оказавшись в самом низу арены, с криком выдернула их. В воздух взметнулись две белесые линии воды, которые змеями овили руки Кайсин. Она заняла боевую стойку и пронзила евнуха ледяным взглядом.
– Что это? – наигранно вздохнул тот. – О нет! Девка начала учиться. Вот это новости! Как такое возможно?
Тейтамах расставил ноги на ширине плеч, крепко уперся в землю и вытянул перед собой трость.
– Ты готова, птичка?
– Объясните мне, – спросила запыхавшаяся Кайсин, – для чего все это? Мне не дано постичь стихию Земли. Шень Ен сказал, что в моей крови только силы Воды. Зачем, господин Тейтамах? Чего вы хотите добиться?
Она надеялась, что сможет избежать битвы, если разговорит его. Кажется, сработало. Плечи евнуха чуть опустились, смягчился взгляд.
– Хозяин хотел, чтобы ты познала цвет и мощь всех стихий на собственной шкуре. Чтобы ощутила всю боль, что они могут причинить. Ты должна была найти сердце Нефритового дракона Шан Ше. Ты же читала трактат, птичка?
– Да, конечно.
– Хорошо. – Тейтамах удовлетворенно кивнул. – Значит, ты знаешь, что Шан Ше повелевал Смертью. Хозяин с помощью твоего дара намеревался найти его сердце, ведь среди знакомых красок, среди сотен тысяч аур этого мира ты сразу опознала бы что-то новое, ты увидела бы цвет Смерти. К счастью или нет, этого больше не требуется.
– Ч-что? – Кайсин едва не утратила контроль и не разлила воду. – Почему?
– Магистр больше не ищет сердце. Скоро оно само попадет к нему в руки.
Девушка опешила. Если евнух говорит правду, значит, она больше не нужна Магу и…
Что он сделает дальше? Сможет ли отпустить ее по доброй воле? Или…
– Для чего я здесь? – строго спросила она. – Если все кончено, зачем устраивать мне проверки?
Прислужник Мага широко улыбнулся, чуть прикрыв глаза.
– Давным-давно далеко на севере, за Великой стеной, на моей потерянной родине, я был зажиточным и честным человеком. Военным чиновником, между прочим! Хе-хе. И была у меня жена, дорогая моему доброму нежному сердцу. Она была шестой дочерью нашего владыки. Ненужная собственной семье знатная заносчивая тварь! Вот кем она была. Совсем как ты.
– Я… Господин Тейтамах, я не знала об этом…
– Конечно, не знала, тупица. Никто не знал! Как и я не знал, что однажды ночью она оскопит меня! –
