"Фантастика 2025-167". Компиляция. Книги 1-24 - Алекс Войтенко

Альберик привёл меня к входу, где нас встретил слуга — или, по крайней мере, существо, выполняющее функции слуги. Его человеческие черты были едва узнаваемы под слоем металлических имплантов. Глаза заменяли сложные оптические приборы, а вместо рта виднелась решётка динамика.

— Господин Леонид ожидает вас в западном крыле, — произнёс слуга голосом, в котором странным образом сочетались механические нотки и человеческие интонации.

Альберик кивнул и повернулся ко мне.

— Дальше ты пойдешь один. Я буду ждать здесь.

Я последовал за слугой, который двигался с неестественной плавностью автоматона. Коридоры резиденции были просторными и светлыми, с высокими потолками и большими окнами, выходящими на панораму Вечного Города. Повсюду я замечал предметы искусства — скульптуры, картины, артефакты, чья красота соперничала с функциональностью.

Наконец, слуга остановился перед массивной дверью из белого мрамора.

— Господин Леонид внутри, — произнёс он и удалился, оставив меня одного.

Я глубоко вдохнул и постучал. Дверь бесшумно отворилась, приглашая войти.

Комната оказалась библиотекой — огромной, многоуровневой, с книжными полками, уходящими под самый потолок. Тысячи томов, манускриптов, свитков — казалось, здесь собраны знания всех времён и народов. В центре располагался круглый стол с разложенными на нём картами и схемами, а над ним парили хрустальные сферы, излучающие мягкий свет.

У дальнего окна стоял мужчина, обернувшийся при моём появлении. Он выглядел не старше сорока лет — тёмные волосы с лёгкой проседью, орлиный нос, волевой подбородок и, самое главное, глаза — точно такие же зелёные, как у меня и моей матери.

— Максим, полагаю, — произнёс он голосом, в котором чувствовалась власть и сила.

Он не сделал попытки обнять меня или хотя бы пожать руку. Просто стоял, изучая, словно интересный экспонат.

— Господин Леонид, — я кивнул, сохраняя дистанцию. — Или как вас тут называют? Старейшина? Может быть, мне стоит сказать «дедушка»?

— В Вечном Городе мы не придаём значения титулам, — он слегка улыбнулся. — Здесь важнее, что ты можешь создать, чем как тебя называют.

Повисла неловкая пауза. Мы изучали друг друга, пытаясь найти знакомые черты в чужом лице. Наконец, он жестом пригласил меня к столу.

— Присаживайся. Уверен, у тебя много вопросов.

— Почему вы не спасли её? — спросил я напрямик, игнорируя приглашение. — Мою мать. Вашу дочь. Вы знали, что ей грозит опасность, и ничего не сделали.

Леонид вздохнул, и на мгновение его лицо отразило глубокую боль, которую он явно привык скрывать.

— Я пытался, — тихо ответил он. — Предлагал ей вернуться в Вечный Город, обещал защиту, амнистию… Она отказалась. Мария всегда была упрямой.

— Как и вы, я полагаю, — я подошёл к окну, разглядывая раскинувшийся внизу город. — Иначе она не сбежала бы отсюда.

— Видишь ли, Максим, — Леонид встал рядом со мной, — не всё в этом мире черно-белое. Особенно когда речь идёт о выживании.

— Выживании? — я повернулся к нему. — Вы называете это выживанием? Стирать и перезапускать цивилизацию по своему усмотрению?

— Выйдем на балкон, — предложил он. — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Мы вышли через стеклянные двери на просторный балкон, нависающий над крутым склоном горы. Отсюда открывался захватывающий вид на большую часть Вечного Города: величественные здания, парящие сады, сеть каналов, по которым циркулировала вода невероятной чистоты. А за городом, уходя к горизонту, простиралось море, чьи воды отливали голубым светом даже при дневном освещении.

— Красиво, правда? — Леонид облокотился на перила. — Знаешь, сколько лет этому городу?

— Полагаю, немало, — ответил я. — Учитывая, что вы перезаписываете мир с завидной регулярностью, можно представить.

— Пять сотен циклов, — произнёс он, не обращая внимания на мой сарказм. — Пять сотен перезаписей. И всё началось с катастрофы, которую мы не смогли предотвратить.

Он закрыл глаза, и я почувствовал, как воздух вокруг нас сгустился. Балкон, город и море исчезли, сменившись видением иного мира. Я видел высочайшие башни, летающие машины, людей, свободно парящих в воздухе без всякой магии. Люди в этом видении жили в гармонии с технологиями, достигнув невероятного прогресса.

— Это был первый цикл? — спросил я, завороженно наблюдая за мельчайшими деталями воссозданного мира.

— Да, — кивнул Леонид. — Пик человеческого развития. Мы победили болезни, продлили жизнь, покорили силы природы. Казалось, для нас нет ничего невозможного.

Видение изменилось. Теперь я наблюдал, как этот прекрасный мир медленно умирает: небо затягивают тёмные тучи, океаны высыхают, земля трескается, а люди начинают войну за последние ресурсы.

— Что произошло? — мой голос звучал глухо, словно издалека.

— Мы слишком увлеклись прогрессом, — с горечью ответил Леонид. — Слишком быстро расходовали ресурсы планеты. Слишком самонадеянно полагали, что сможем решить любую проблему с помощью технологий. Когда мы осознали ошибку, было слишком поздно. Планета неизбежно умирала.

Я увидел группу людей — учёных, инженеров, философов — собравшихся в подземной лаборатории. Они работали над чем-то колоссальным: устройством, способным изменить саму материю мира.

— Нас было немного, — продолжил Леонид. — Лучшие умы эпохи, объединившиеся в отчаянной попытке спасти то, что ещё можно было спасти. Мы создали устройство для перезаписи — очищения и восстановления планеты. И мы создали Вечный Город — вне основного потока времени, защищённый от любых катаклизмов. Место, что могло стать безопасной гаванью в любом катаклизме.

Видение показало момент активации устройства: ослепительная вспышка света, охватывающая всю планету, а затем — тишина. И новое начало: девственные континенты, чистые океаны, нетронутая природа.

— Так вы решили пожертвовать всем населением мира, чтобы спасти планету, — заметил я. — И до сих пор продолжаете это делать. Цикл за циклом.

— Мы спасли саму возможность существования жизни, — возразил Леонид. — Альтернативой была тотальная гибель планеты. Безвозвратная.

Видение рассеялось, и мы снова оказались на балконе. Леонид выглядел утомлённым, как будто создание этих образов отняло у него много сил. Такого применения магии я до этого не видел и даже не мог оценить, сколько сил на все это необходимо потратить.

— С тех пор, — продолжил он, — мы наблюдаем за каждым циклом. Каждый раз человечество идёт разными путями, но рано или поздно приходит