Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

Может быть, бесцельное блуждание по кругу поможет мне прояснить мысли.

Это напомнило мне парки Барнаула, с тщательно ухоженными растениями, всё скрупулёзно расставлено, словно предназначено для обзора с высоты птичьего полёта. Забавно, что так важно было, как выглядят сады сверху — выше, чем когда-либо увидит их обычный посетитель, — и всё же по извилистым дорожкам я могла понять, что это было произведение искусства. Петляющие и асимметричные, как и всё остальное в этом мире, но с определённой целью.

Три луны светились над головой — синяя, белая и зелёная. Они окрашивали всё вокруг в бирюзовый оттенок, который был красив, хоть и жутковат. Растениям здесь явно требовался только лунный свет, чтобы жить и процветать. Я никогда не видела ничего подобного этим растениям, и, как и всё в Нижнемирье, они выглядели откровенно опасными.

Смотри, но не трогай.

Статуи стояли словно кладбищенские ангелы, разбросанные в темноте, ловя отражения лун над головой, как одинокие стражи, застывшие в позах одновременно стоических и ужасающих. Я дошла до колоссального фонтана, который видела прошлой ночью на балу, где тусовался Дом Лун. Для меня было по-настоящему увлекательным узнать, что все знаменитые мифы о монстрах родились из этого места. Вампиры, колдуны, оборотни, ведьмы — кто знает, что ещё? Я задумалась, какие ещё великие чудовища были вдохновлены созданиями Нижнемирья. Драконы? Морские чудища?

Колдуны. Мои мысли кружили вокруг Самира, как монетка, падающая в водосток. Я поморщилась от воспоминания о том, что произошло между нами. Самир воспользовался мной — настолько безобидно, насколько это было возможно для такого человека, но он всё же это сделал, — и я потеряла самообладание. А потом я узнала, как выглядит настоящая ярость.

О боже. Бедная Агна.

Я бродила по лабиринту уже час, может быть, дольше. Мне было всё равно. Не то чтобы у меня было что-то получше. Чёрта с два я теперь забреду в библиотеку Самира. После вчерашней стычки не было никакой возможности понять, на какой ноге мы теперь стоим.

Ещё через полчаса раздумий о собственных несчастьях я услышала, как что-то зашуршало позади меня. Обернувшись, я ничего не увидела. Это был первый раз с тех пор, как я вышла сюда, когда я внезапно почувствовала себя в опасности. Словно по команде, раздалось рычание у меня за спиной. Развернувшись во второй раз, я увидела тот же результат — ничего.

Пора возвращаться внутрь.

Я быстро направилась за угол, откуда пришла, и моргнула. Там ничего не было. Только ниша со статуей, нависающей надо мной. Нет. Нет, я определённо пришла этим путём. Я знала это!

Ещё одно рычание из темноты, и у меня не было времени спорить с невозможностью того, что мой выход оказался заблокирован. Я развернулась и пошла в другом направлении от демонического грохота, быстро шагая. Я не побегу. Что бы там ни было, это могло только раззадорить его. Направо, налево, ещё раз направо — и я оказалась ровно там, где была десять минут назад.

Я моргнула. Статуя передо мной была безошибочной. Это был мужчина с копьём, пронзившим его грудь, и он цеплялся за него одновременно в агонии и экстазе. Полумаска лежала у его колен. Я уже видела эту статую раньше.

Рычание рядом вырвало меня из раздумий, и на этот раз я побежала. Налево, направо, прямо, налево, прямо, ещё раз направо, и...

Та же самая статуя.

Это невозможно! Но я была в мире монстров. Мифов и магии. Я застряла в лабиринте из живой изгороди, который всё больше напоминал мне что-то из дворца Красной Королевы из «Алисы в Стране чудес». Я пришла к выводу, что, может быть — только может быть — то, что я заблудилась, было не моей виной.

Сам лабиринт мог быть виноват. Он двигался. Он был живым. И он вёл себя как мудак.

На этот раз, когда я услышала рычание существа, я обернулась и увидела его. Оно закрывало собой один конец лабиринта. Оно выглядело как чернила, выплеснутые на мир, чёрные щупальца извивались и тянулись ко мне. Его тень двигалась не синхронно с телом, словно это были два отдельных монстра. Она ползла по земле, будто источник света, отбрасывающий тень, менялся.

Я закричала и побежала, сорвалась с места на полной скорости, спасая свою жизнь. Эта штука собиралась сделать что-то ужасное, и мне не нужно было знать, что. На этот раз я пошла направо, прямо, налево, прямо... и наткнулась на ту же статую.

Всхлипнув от безнадёжности, я просто продолжила бежать. Теперь существо наступало мне на пятки, преследуя меня по лабиринту. Каждый раз, когда я пыталась повернуть в ту или иную сторону, кошмарное создание оказывалось там, преграждая путь. У него было слишком много конечностей. Его тень тянулась всё ближе ко мне, жуткая и ужасающая.

В неудачный момент я наступила на его тень, пытаясь убежать от него. Я закричала, когда она обвилась вокруг моей лодыжки и сбила меня с ног, болезненно затащив на землю. Я боролась и сопротивлялась, пока она начала тащить меня по булыжной мостовой к своей теневой массе. Даже не выглядело так, будто оно могло меня схватить — просто я оказалась в его тени.

Я лягалась и боролась, и сумела освободиться от щупальца, которое поймало меня. Вскочив на ноги, я снова побежала, спасаясь бегством так быстро и упорно, как только могла.

И какой от этого был толк.

Я оказалась в тупике.

Изгородь внезапно оборвалась передо мной. Моё сердце упало в желудок, и я издала жалобный стон страха.

— Бу.

Я закричала от голоса, зависшего близко у моего уха. Я обернулась и даже не поняла, что сделала, пока не ударила человека позади меня коленом прямо в живот. Фигура вся в чёрном издала удивлённый и болезненный звук, когда моя реакция бегства превратилась в реакцию борьбы, пусть и на мгновение. Загнанная в угол и в ужасе, я пробежала мимо фигуры, даже не остановившись, чтобы подумать о том, что произошло. Паника поглотила меня.

Резкий смех раздался у меня за спиной, когда я нашла ближайший угол и повернула.

Лестница.

Я не ожидала лестницы.

Моя нога сошла с верхней ступеньки, и только когда земля стремительно приблизилась к моему лицу, мне пришло в голову, что что-то не так. Ещё раз я закричала.

Что-то ударило меня сзади, когда я