"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29 - Виталий Свадьбин

Дела в герцогстве за время ее отсутствия шли под руководством присланных императором представителей хорошо. Городок возле замка бурно развивался и уже действительно напоминал городок, а не простое поселение. От него вглубь горных долин, где проживало основное население, тянулась вполне неплохая дорога (не такая, конечно, как делали в Юме, но все же), торг вырос более чем в пять раз. Как и производство, добыча металлов и драгоценных камней, а также торговля.

— О непосредственном управлении герцогством можешь не беспокоиться, — сказала ей за первым же совместным ужином Элантра. — С этим отлично справляется мой муж со своими управляющими. Тебе, насколько я знаю, император дал другое задание?

Да, Мелиссе было не до хозяйства все последнее время. Она расширяла владения Саэкса, одно за другим захватывая соседние баронства и графства. С небольшим отрядом воинов и огневиком Гораном, пару раз к ним присоединилась и Элантра, она подходила к очередному замку и предлагала его владельцу выбор — или сдаться и принести ей вассальную присягу, или с семьей и одной телегой вещей, но оставив всю казну, покинуть свой дом.

Сначала никто покориться без боя не соглашался, но когда она сожгла два замка вместе с их владельцами, а еще один обратила в прах туманом тления, желающих сопротивляться больше не находилось. Большинство феодалов, которые в Кортии все владели магией, впечатленные ее могуществом, выбирали возможность стать ее вассалами. Один граф и барон отказались и отправились к императору Кортии Ортису, чтобы принести ему жалобы на незаконный захват их владений.

Наивные. А как, вообще, захват может быть законным? Да и принято здесь так, усмехалась Мелисса, слушая их угрозы. Если не можешь защититься, то значит — слабак, и не достоин ни своего домена, ни жалости или уважения.

Все эти походы со стычками и переговорами отвлекали Мелиссу от тяжелых ночей, когда она долго ворочалась не в состоянии заснуть. Ричард, Ричард, опять этот личев Ричард, злилась девушка, после очередной ночи, когда вместо освежающего сна она не могла перестать постоянно фантазировать о том, как и что император будет с ней делать, когда, наконец, прибудет в Саэкс. А чтобы он прибыл скорее, надо было как можно быстрее расширять свои владения.

Или, может быть, мне уже сейчас объявить Саэкс независимым королевством, пришла в голову Мелиссе опасная мысль. Этого Ортис не стерпит и обязательно объявит против нахальной выскочки карательный поход. На свары между феодалами он никогда особого внимания не обращал. Ну, перейдет какой-нибудь домен из-под власти одного его вассала под руку другого. И что? А вот попытку отделиться от империи он допустить не сможет. И тогда у Мелиссы будет повод послать к Ричарду срочное сообщение, что его приезд жизненно необходим.

Правда, Мелисса помнила, что император предупредил ее, что, если ему придется ее спасать и ради этого жертвовать другими важными делами, то ридитовый ошейник станет ее неизменным украшением на всю оставшуюся жизнь. Но девушка уже дошла до такой стадии, что была готова рискнуть и этим.

К счастью, этот ее замысел сразу раскусила и пресекла Элантра.

— Мелисса, ты зарвалась. Угомонись, — жестко сказала воздушница, заходя в покои девушки. — Саэкс начал привлекать слишком большое внимание к себе. А император приказал действовать осторожно. Ты уже присоединила к герцогству двенадцать разных владений. Пора остановиться.

Мелисса лишь отрицательно покачала головой. Постоянные разъезды и усталость после них хоть как-то позволяли ей не чувствовать побочных эффектов от полученной магической силы. А тут еще в замок приехала инквизиторша Гортензия, которая, собственно, и сообщила, что при дворе уже многие открыто выражают обеспокоенность разрастающимся, как на дрожжах, и столь же стремительно богатеющим герцогством. А потом эта распущенная тварь попросила пригласить в замок Горана, который, как она была уверена, сразу прилетит к ней «на крыльях любви».

На крыльях похоти, старая развратница, чуть было не ответила ей Мелисса, но противиться приезду огненного мага не стала. И вот уже третий день эти двое, будто издеваясь над ней, постоянно попадаются ей на глаза — то страстно обнимаясь на вершине башни, то предаваясь любви в единственной беседке под деревьями. Спальни что ли им не хватает, негодовала Мелисса, но сделать с этим ничего не могла. Договоренность с инквизиторшей о том, что за информацию из дворца Ортиса ей будут оказываться определенные услуги, заключил сам Ричард.

— Тогда извини, — произнесла Элантра, протягивая руку.

Требует, чтобы я отдала ей ошейник, поняла девушка, и достала это сомнительное украшение из стоявшего на столе ларца.

— Ладно, — отмахнулась Элантра. — Не надо. Все-таки ошейник это слишком унизительно. У меня есть браслеты. Сейчас принесу.

Вечером, уже почти ночью, когда Мелисса, как и всегда, ворочалась без сна в своей постели, Элантра пришла еще раз.

— Я отправила императору сообщение, что его присутствие в Саэксе очень желательно в ближайшее время, — сказала она, глядя на Мелиссу с нескрываемой жалостью. — Но раньше, чем через два, а то и три месяца он здесь не появится. Если хочешь, можешь отправиться в какой-нибудь дальний замок, благо — их у нас теперь много, и там… С кем-нибудь. Нут, ты понимаешь? Я не стану об этом докладывать императору.

Нет, на это Мелисса пойти не могла. Во-первых, не поможет, тут дело в магии императора, которая теперь циркулирует по ее каналам и требует своего, во-вторых, Элантра не доложит, так кто-нибудь другой проговорится. А в-третьих, ей никто, кроме Ричарда не нужен. Хоть из-за магии, хоть без нее.

Глава 7

Нападение

Если пообещал, то слово нужно держать. Даже если не хочется. Вот я и готовлюсь к проведению ритуала передачи магии от Огюста Изабелле. А для этого взял у Родрика тот манускрипт, с которого он срисовывал узоры, чтобы предок мог вселиться в тело моего предшественника.

Дядюшка умудрился «забыть» вернуть его в библиотеку замка. Как он объяснил, чтобы больше никто и никогда не смог воспользоваться ритуалом «Призыва», как он правильно называется, хотел даже его уничтожить, но все-таки сохранил. Когда узнал, зачем он мне понадобился, так чуть чувств не лишился.

— Ричард, — попытался убедить меня отказаться от задуманного Родрик. — Подумай хорошенько. Я вижу