Храм Крови - Екатерина Алферов

Он не слышал крики, но чувствовал, что происходит за стеной. И часть его, та крохотная часть, что ещё помнила, каково это быть человеком, содрогнулась, но он ничего не сделал. Просто ничего не мог сделать.

Он был слугой Третьего Бедствия, Мастера Сюэ Гу. Если он ослушается, не выполнит приказ или проявит слабость, он сам окажется на этом столе.

Поэтому Чжу Янь повернулся к лабораторному столу. Пора начинать процесс очистки, и качественно делать свою работу…

…

Час спустя Мастер Сюэ Гу вышел из прозекторской.

Руки его были по локоть в крови, но он был очень доволен. Эксперимент дал ценные данные о регенерации под пыткой. И ещё одну колбу с энергией ци — на этот раз эссенцией дерева.

Чжу Янь ждал его в коридоре, держа чистое полотенце.

Мастер вытер руки и отбросил полотенце в сторону. Оно упало на пол, окрашенное багровыми разводами.

— Ну что, доставили колбу в лабораторию? — спросил он.

— Да, Мастер. Алхимики уже начали процесс работы над пилюлей. Всё идёт хорошо.

— Прекрасно! — Мастер потянулся, разминая шею. — Завтра продолжим. Возможно, возьмём женщину. Посмотрим, отличается ли огненная ци в женском теле от мужской. Это будет любопытно.

Он вспомнил кое-что:

— Кстати, в докладе было сказано, что трое сбежали. Их поймали?

Чжу Янь замер. Его лицо стало ещё бледнее, чем обычно.

— Я… мы… наши люди всё ещё ищут, Мастер.

Мастер Сюэ Гу медленно, очень медленно повернулся к нему.

— То есть, — голос стал ледяным, — ты хочешь сказать, что прошло уже почти двое суток, а троих беглых культиваторов до сих пор не поймали?

— Мастер, я… горы большие, и они могли уйти в любую сторону… патрули ищут по всем направлениям…

— Троих, — повторил Мастер, делая шаг к Чжу Яню. — Троих ты упустил. Одна девушка-целительница, одна раненная воительница, и один молодой боец. Наверняка крепкий, наполненный ци.

Ещё шаг.

— Одна из них ранена. Другая — целитель без боевых навыков. Третий — пацан с мечом.

Ещё шаг.

Теперь он стоял вплотную к Чжу Яню, нависая над ним, хоть и не был выше ростом.

— И ты говоришь мне, что они до сих пор на свободе?

Чжу Янь дрожал. Пытался отступить, но спиной упёрся в стену.

— Мастер, я… мы делаем всё возможное… патрули удвоены… мы обыскали все ближайшие ущелья…

— Всё возможное, — Мастер усмехнулся, но в усмешке не было тепла и доброты. — Этого мало, Чжу Янь. Мне нужны результаты.

Он протянул руку, медленно, почти нежно, и положил её на плечо слуги. Пальцы сжались и длинные ногти впились в одежду, не очень сильно, но Чжу Янь почувствовал, как кровавая ци Мастера просачивается через ткань и жжёт кожу.

— Я дам тебе один день, — прошипел Мастер. — Один. Если к завтрашнему закату ты не приведёшь мне троих беглецов, живыми или мёртвыми, не важно, то знаешь, что случится?

Чжу Янь не мог говорить, только кивать. Его глаза были расширены от страха. Кровавая печать на его груди начала нещадно жечь, не позволяя вдыхать воздух.

— Вместо них на алтарь пойдёшь ты, — Мастер наклонился ближе, его дыхание, холодное и пахнущее гнилью, коснулось лица Чжу Яня. — Ты сам и все твои люди, что устроили погоню. Все тридцать. Я принесу вас в жертву. Медленно и по одному, чтобы остальные смотрели и понимали цену провала. Мне нужна кровь, и я её получу, не важно каким способом…

Пальцы сжались сильнее, и Чжу Янь застонал от боли.

— Понял?

— Да… да, Мастер… понял… я найду их… обещаю…

— Обещания мне не нужны, — Мастер отпустил его, отступил. — Мне нужны трупы. Или живые пленники. За всё остальное тебя ждёт расплата.

Он развернулся, пошёл к выходу из подземелья.

— Один день, Чжу Янь. Заход солнца завтра. Не подведи меня.

Слуга остался стоять у стены, дрожа, держась за обожжённое плечо.

Один день…

…Ему оставался лишь один день, чтобы найти троих беглецов или стать одним из материалов для пилюль Мастера.

Чжу Янь выбежал из подземелья, почти бегом поднимаясь по ступеням. Он задыхался, но не позволял себе сбавить шаг.

Нужно было действовать. Немедленно!

Он ворвался во двор храма, где собрались сектанты, ожидающие приказов.

— Слушайте все! — закричал он, и голос сорвался на высокой ноте. — Мастер требует троих беглецов! Сейчас! Удваиваю награду! Тот, кто найдёт и приведёт их — получит пилюлю усиления третьего ранга!

Сектанты зашумели. Пилюля третьего ранга — это была очень серьёзная награда. Обычно их дают только элите.

— Но если мы не найдём их к завтрашнему закату… — Чжу Янь сглотнул, — … мы все пойдём на алтарь. Все. Я, вы, все мы! Мастер сказал так.

Шум стих. Теперь лица сектантов были серьёзными и весьма испуганными. У них не было иллюзий в том, кому они служат.

Один из них, старший по званию, шагнул вперёд:

— Какой у нас план?

Чжу Янь попытался собраться с мыслями. Паника мешала думать, но он заставил себя.

— Мы знаем, что они пошли на север. Там есть несколько деревень и городишек. Постоялые дворы, деревни. Они раненые, им нужно лечение, еда и отдых. Значит, они направятся к ближайшему населённому пункту.

— Значит, мы их догоним, — сказал старший сектант.

— Не просто догоним, — Чжу Янь начал говорить быстрее, план формировался на ходу. — Разделимся на группы. Первая — прямая погоня по их следу. Вторая — кружной путь, обогнуть и перехватить на подходе к городу. Третья — проверить все ущелья, пещеры по пути. Возможно, они спрятались где-то.

— А если они не пошли на север? — спросил кто-то.

— Тогда нам конец, — честно ответил Чжу Янь. — Но другого пути нет. На юг — только горы и пустоши. На запад — болота скверны. На восток — наша территория. Север — единственное оставшееся направление.

Он посмотрел на собравшихся:

— У нас один день. Один шанс. Если вы хотите жить — найдите их. Любой ценой.

Сектанты разошлись, готовясь к выходу. Чжу Янь остался стоять один, глядя на карту.

«Один день», — повторил он мысленно.

Потом тихо, почти молитвенно, прошептал, обращаясь невесть к кому:

— Пожалуйста. Пусть мы найдём их. Пожалуйста.

Но боги не слушали молитвы тех, кто служил Четырём