Первая кровь - Андрей Абрамов

Артур стоял на смотровой площадке, разглядывая город с высоты двух тысяч футов. Прямо по курсу возвышались десять причальных башен вокзала. На пяти из них плавно покачивались транспортные тихоходы, курсирующие на короткие дистанции. Универсальные посудины, перевозящие и людей, и груз.

У дальней башни на причале стоял брат-близнец павшего «Экберта ΙΙΙ». Рядом с ним парили два сторожевых судна. Таких же, как тот, на котором сейчас летели пассажиры рокового рейса Фолкрик-Галифаст. Единственным отличием были фамильные гербы соседних с городом графств.

Взгляд черпия зацепился за стоящую особняком башню. Крытая посадочная площадка. Караульный наряд. Красные дорожки. Быстроходный клипер, готовый в любую минуту встать на курс. «Монарший перрон» – Артур вспомнил, как горожане величали личную платформу королевской семьи.

– Готовьтесь! Прибытие через пять минут, – граф Бравос подошёл к епископу. – У нас девятая башня.

Брюмо напряг зрение. Первая, третья, седьмая, девятая. Ага. На платформе многолюдно. Десять, может двенадцать человек. Гвардейцы! Интересно, какой у них приказ касательно выживших? Сразу в кутузку или сначала на бал?

– Сойдёте с нами? – бросил епископ, не отрывая взгляда от выстроившихся солдат. Среди них один офицер. Неужто это сам…

– Нет. Моя миссия закончена. Я лишь доставил вас ко двору Экберта, – граф сложил руки за спиной. – Как вы сказали, мне ещё предстоит кое с кем познакомиться. Хотелось бы к этому приготовиться.

– В первую очередь бейте женщин и детей. Желательно в голову. И не подпускайте ближе, чем на десять ярдов.

– Что? – воскликнул от неожиданности граф. Слышать подобные заявления от почитаемого епископа было как минимум дико. Нонсенс! – Что вы такое говорите?

– Дети быстры и стремительны, а женщины опасны одной физиологической особенностью. Их крик оглушит и дезориентирует Ваших солдат, – не обращая внимания на возмущение графа, продолжил Брюмо. – Мужчин недооценивать тоже не стоит. Каждый из них силён как три мустанга в одной упряжи.

– Это по ним мы стреляли, когда вышли на вас?

– Конечно, лорд-наместник! Не думаете же вы, что я призываю расстреливать мирных селян? Те, в кого вы стреляли, людей напоминают лишь внешне. Под человеческой личиной скрываются безжалостные и агрессивные твари. Их сознание выжжено пустоумием. Они не ведают ни боли, ни страха. Их всегда много. Один рой насчитывает как минимум до полусотни человек.

– Рой? – переспросил Бравос. – Но ведь у роя обычно есть…

– Да. У каждого роя есть вожак. Мы встречали двоих. Кто они и откуда – не знаю. Но они опасные и сильные. Вы узнаете их, когда увидите. Остерегайтесь возможных ловушек, граф Бравос. Вам помогут носители благословлённых урн. Соберите монахов со всего графства.

– Я прислушаюсь к Вашим советам, епископ. Надеюсь, король будет в хорошем расположении духа, когда примет вас.

***

Вопреки ожиданиям, их не собирались отправлять в каталажку. Взвод гвардейцев встречал прибывших с целью обеспечения охраны. Командовал всем этим лично маркиз Тибо Ривар – лорд-командующий королевской гвардии и городской стражи. Разношёрстная процессия со стороны выглядела нелепо. Кучка доходяг, выряженных в кочегарские комбинезоны и ободранные сюртуки под присмотром начищенных гвардейцев.

Ступив на сходни, Артур бегло осмотрел прилегающую к аэровокзалу территорию. Театр. Музей. Сквер, уходящий к королевской резиденции. Перед ратушей в ожидании клиентов выстроились паровые дилижансы. Над крышами домов, паутиной натянуты канатные магистрали. С два десятка фуникулёров курсировали от района к району. Такой транспорт ощутимо облегчал передвижение внутри города – из-за ландшафтных особенностей столица имела несколько уровней. Жизнь кипела, хотя и не так бурно, как до последних событий.

– Рад видеть Вас в здравии, Ваше Преосвященство.

– Взаимно маркиз Ривар. Уверен, Вам есть что рассказать мне.

– Вы многое пропустили, покинув столицу. Впрочем, король сам всё расскажет.

В глазах блеснуло. Артур закрутил головой. Бенджамин ткнул локтем в бок и взглядом указал вверх. С высоты тысячи футов сквозь рефлектор за ними наблюдал смотрящий. Снайпер, сидящий рядом, приладил длинный ствол к краю корзины и прильнул к прицелу. Артур мгновенно взмок, хотя урны и молчали.

– Епископ. Над нами, – черпий инстинктивно пригнулся, готовясь уйти от выстрела.

– Спокойней молодой человек, – маркиз демонстративно похлопал в ладоши. – Это мои люди. Спецподразделение «Небесное око». Отчаянные ребята, – гладкое лицо Ривара покрылось сетью морщин. – К счастью, они на нашей стороне.

– Простите. В последнее время много кто хотел лишить нас жизни.

– Идите за мной. Король Экберт наверняка уже вытоптал тропу в своём кабинете.

Маркиз направился к посадочной клети. Ожидающий их лифтёр с нескрываемым любопытством уставился на последовавших за офицером людей. Казалось, прибыл элитный отряд кочегаров, прошедший все прелести службы на угольной барже. Несуразности происходящему добавляли сбитые костяшки пальцев, ссадины на лицах и залепленный кровью садовый инвентарь, висящий на поясе у коротышки. До тамбура доехали в молчании.

У выхода с аэровокзала прибывших ожидали три дилижанса. Молодой сержант быстро рассадил всех по местам и дал водителям отмашку. Протяжно прогудел клаксон. Колонна тронулась.

Артур с интересом наблюдал за гвардейцами. Может зря он, посвятил жизнь духовенству? К тому же вон оно как всё обернулось. Пошёл бы по контракту. Стоял бы сейчас среди них в новеньком мундире и усы подкручивал. Может и до сержанта уже дослужился. Казённое жильё. Неплохое жалование. На увольнительной в трактир иль в дом свиданий. Эх!

Приятные грёзы сменились тяжёлым воспоминанием. Черпий как будто узрел глазами падшего Габриэля. Монашеская крепь, что закладывалась ещё до Канонической распри. Орден, что хранил в ней древние таинства.

Ржавые петли ворот сбиты с двух ударов. Наперерез отступникам вышел Хранитель ключей. Он хочет прекратить святотатство. В руках символ церкви. Он возвышает его над грешниками… Убивцы колебались лишь мгновение.

Старый монах пал на колени, сжимая горло. Непослушные пальцы пытаются свести расползающиеся лоскуты кожи. Тщетно. Послушники, узревшие смерть настоятеля, в ужасе разбегаются. Ищут спасение в кельях. Зря. Пришедшие не знают кого ищут, но знают, что никто не выживет…

Артур зажмурился. Яркие всполохи скрыли наваждение. Много лет назад он выдержал обет молчания. Он сделал выбор. Теперь обратного пути нет.

Когда колонна проезжала мимо неприметного проулка, внимание Артура привлёк стоящий у здания ящик. Хотя для ящика он был крупноват. Скорее деревянный контейнер. В такой с лёгкостью поместится дилижанс, в котором сейчас сидел черпий. Широкие доски давно потемнели от старости. В правом верхнем углу едва различимые знаки. На уровне трёх футов белая полоса – известковый след от длительного воздействия воды. Контейнер долгое время простоял в затопленном