Серебряный шквал - Екатерина Алферов

— Хэй, — позвал советник, когда они почти дошли до постоялого двора, где остановилась их свита.

— Слушаю, почтенный советник.

— Разошли указания нашим людям во всех крупных городах в ближайших княжествах и провинциях. Пусть ищут молодого культиватора с необычными способностями. Скорее всего, сменил имя и внешность, но повадки останутся теми же — будет защищать слабых, сражаться со скверной и вмешиваться в чужие дела.

— Понял. А если найдут?

— Наблюдать. Не вмешиваться, не контактировать. Только наблюдать и докладывать. Я хочу знать, что он делает, но не хочу, чтобы он знал о нашем интересе.

Вань Шуй остановился у входа в постоялый двор и бросил последний взгляд на холм, где под сосной покоился труп совсем другого человека. Где-то в мире скрывался юноша, который в одиночку стоил целого отряда культиваторов. Человек, который мог стать либо величайшим героем, либо чудовищным злодеем.

— Интересно будет взглянуть, кем ты станешь, Бай Ли, — пробормотал советник, входя в здание.

Время покажет. А пока Вань Шуй будет терпеливо ждать и наблюдать. В этом деле спешка была неуместна.

Империя могла ждать. Империи был нужен новый герой.

…и особенно благородной принцессе-фениксу.

Вань Шуй достал тушечницу и принялся писать тайное послание.

Глава 11

Железо и сталь

Две недели в Железной Заставе пролетели как один день. За это время я выполнил восемь заданий — от поиска пропавших вещей до охраны торговых складов, от очистки подвалов от крыс-мутантов до сопровождения курьеров по опасным переулкам. Каждое задание по немногу приносило не только деньги, но и репутацию, а репутация в мире наёмников была дороже золота.

Мой бронзовый жетон теперь висел на кожаном шнурке на поясе, отполированный до блеска от частого использования. В журнале Лулу напротив моего имени стояли только положительные отметки: «исполнительный», «надёжный» и «результативный». Несколько заказчиков даже специально просили именно меня для повторной помощи.

Деньги я тратил экономно. Снимал ту же койку в общей спальне постоялого двора — зачем переплачивать за роскошь, когда большую часть времени проводил вне дома? Покупал простую, но качественную еду, иногда позволял себе новую одежду взамен порванной в драках. Остальное откладывал в охраняемой ячейке банка гильдии, понимая, что в мире наёмников всегда нужен резерв на чёрный день.

За эти две недели я также понял, насколько сложен мир больших городов. Железная Застава была не просто торговым центром — это был улей интриг, где каждая гильдия, каждый клан и каждый влиятельный дом играл в свою роль в бесконечной битве за власть и деньги. Наёмники в этой игре были лишь пешками, но полезными пешками. Нас использовали для тех дел, которые нельзя было поручить официальным структурам. Я старался не лезть слишком глубоко, иногда прикидываясь деревенским дурачком. Моей целью не стояло закрепиться в Железной Заставе навсегда.

Ван Сяо стал моим неофициальным помощником и источником городских сплетен. Мальчишка действительно нашёл неплохую работу, он помогал в лавке торговца тканями, у которого я очистил склад от паразитов, но при этом продолжал держать ухо востро и время от времени приносил мне полезную информацию о городских делах и всех свежих сплетнях. Я угощал его за это ужином, а также покупал сладости для его младшей сестры.

— В западном квартале опять воры орудуют, — докладывал парнишка, сидя со мной в маленькой чифаньке и уписывая лапшу за обе щёки. — Ювелиры уже третий раз за неделю жалуются. А в северном районе говорят, что кто-то скупает старые доспехи — не важно какие, лишь бы дешёвые. А ещё ходят слухи про чудовищ на севере…

Сведения Ван Сяо иногда помогали предугадать, где скоро появятся новые задания, а также от каких заданий сразу стоит отказаться. Заодно, он рассказывал мне обо всех проявлениях скверны, о которых узнавали горожане, в лавке вечно собирались свежие сплетни. Благодаря ему и гильдейским заданиям, я собирал достаточно много достоверной информации для анализа.

Слухи про чудовищ — вот что меня интересовало больше всего. Но я уже понял главную проблему: в мире, где новости путешествуют со скоростью лошади или торгового каравана, отделить правду от вымысла крайне сложно. История обрастает подробностями с каждым пересказом, словно снежный ком. Необходимо было прилагать усилия, чтобы узнать правду.

— Какие именно чудовища? — спросил я, откладывая палочки.

— Ну, дядя Чжоу из шёлковой лавки говорит, что его племянник видел огромного чёрного волка размером с быка. А тётушка Мэй клянётся, что её двоюродный брат встретил медведя о трёх головах. — Ван Сяо почесал затылок. — Но они все говорят по-разному. Кто-то про волков, кто-то про медведей, а один торговец утверждает, что видел летающую змею.

Классическая проблема слухов, передающихся из уст в уста. Люди видят что-то страшное, потом рассказывают об этом, и каждый пересказ добавляет новые детали. Особенно если рассказчик хочет произвести впечатление на слушателей или получить бесплатную выпивку в таверне за интересную историю. Но среди этой мешанины из преувеличений и домыслов должны быть крупицы истины. Не бывает дыма без огня.

— А где именно это происходило? — продолжил я расспросы.

— По-разному говорят. Кто-то называет Серые Холмы, кто-то — леса у реки Быстрой. А один купец клялся, что это было в Каменных Ущельях, в двух днях пути на север. — Мальчишка задумался. — Но странно… все эти места вроде как в одной стороне?

Умный паренёк подметил то, что я и сам начинал замечать. Все локации, которые он называл, действительно располагались в одном направлении — к северу от Железной Заставы.

Также я собирал информацию в гильдии.

На доске заданий я читал и запоминал, какие запросы появляются в гильдии, благо что заказы всех уровней, кроме высшего золотого и платины появлялись на общей доске, а потом ходил в библиотечный зал, где висела большая карта империи и окрестностей, чтобы составить представление о происходящем.

Система была простой: бронзовые задания — мелкие паразиты, вроде крыс, иногда заражённые животные. Серебряные — более серьёзные угрозы, группы искажённых зверей и небольшие очаги заражения. Часто это были совместные походы со служителями местного храма. Золотые и платиновые не вывешивались публично — их выдавали лично только проверенным группам высокого уровня.

Но даже анализируя только бронзовые и серебряные задания, можно было увидеть закономерности.