Серебряный шквал - Екатерина Алферов

…Я третий день сидел без заказов, и тут мне в голову пришла идея.

При гильдии наёмников была собственная кузница. Небольшая, но хорошо оборудованная. Там ремонтировали оружие и доспехи и изготавливали простые изделия для членов гильдии. Работал в ней один мастер, коренастый мужчина по имени Лю Тецзин, с руками, покрытыми шрамами от искр, угрюмым лицом и постоянно насупленными густыми бровями.

Кузница притягивала меня как магнит. Запах раскалённого металла, звон молота о наковальню, жар горна — всё это отзывалось глубоко в моей природе. Металлическое ядро в груди резонировало на каждый удар молота, а звёздный металл в жилах пульсировал в такт работе кузнеца. Тигр настороженно относился к огню, но его тоже влёк металл, поэтому я решился подойти сам.

Пару дней я просто наблюдал за работой Лю Тецзина со стороны. Мастер трудился методично и сосредоточенно, превращая куски железа в полезные вещи. Его движения были точными и экономными, ни одного лишнего удара.

Наконец я решился заговорить с ним.

— Мастер Лю, — обратился я к нему во время короткой передышки между заказами.

— Что тебе, парень? — буркнул он, не поднимая глаз от клинка, который он затачивал на точильном камне.

— Я хотел спросить… не нужен ли вам временный помощник? Подмастерье?

Теперь кузнец поднял голову и внимательно посмотрел на меня:

— А что ты умеешь?

— Немного кузнечное дело знаю, — ответил я. — В деревне помогал местному кузнецу. Умею раздувать горн, держать заготовку и делать простые операции.

Это была правда, в Юйлин я действительно много времени проводил в кузнице с кузнецом Ваном и его помощником Сяо Хэ, хотя там у нас был звёздный металл, который требовал особого подхода, но меня также научили всему, что я перечислил местному мастеру.

— Покажи руки, — приказал Лю Тецзин.

Я протянул ладони. Мастер внимательно осмотрел их, отметив мозоли и небольшие шрамы — следы работы с инструментами и оружием.

— Руки рабочие, — констатировал он. — Но это ещё ничего не значит. Половина наёмников считают, что умеют обращаться с металлом, потому что могут размахивать мечом. А между тем кузнечное дело — это искусство.

— Я понимаю, — кивнул я. — И готов учиться.

— Ишь ты… — Лю Тецзин почесал бородку. — А что ты хочешь за работу?

— Крышу над головой, еду и возможность учиться ремеслу. Деньги не главное.

Мастер удивлённо поднял бровь:

— Не главное? Странно слышать такое от наёмника.

— Я считаю, что хорошее ремесло важнее быстрых денег, — объяснил я. — Научусь как следует, и заработок сам придёт.

Лю Тецзин долго молчал, обдумывая моё предложение. Потом кивнул:

— Хорошо. Испытательный срок — неделя. Если понравишься, то останешься на более долгий срок и буду платить. Но учти, я строг с учениками. Ошибок не прощаю и лени не терплю.

— Понял, мастер.

— Тогда начинаем прямо сейчас. Видишь вон ту кучу лома? — он указал на угол кузницы, где валялась груда погнутых мечей, сломанных наконечников копий и изъеденных ржавчиной кольчуг. — Нужно всё это разобрать, очистить от ржавчины, рассортировать по виду металла. То, что можно восстановить — в одну кучу, то, что годится только на переплавку — в другую.

Работа оказалась не из лёгких. Каждое изделие нужно было внимательно осмотреть, определить степень повреждения, решить — стоит ли его ремонтировать или лучше пустить в переплавку. Ржавчину приходилось счищать специальными щётками и особо подготовленным песком, что требовало времени и терпения.

Но я не жаловался. Более того, работа с металлом доставляла мне удовольствие. Металлическое ядро ци в груди откликалось на каждое прикосновение к железу, помогая определить качество сплава, глубину повреждений и возможности для восстановления.

К концу дня я перебрал добрую половину кучи металлолома. Лю Тецзин периодически подходил и проверял мою работу, молча кивал и возвращался к своим делам.

— Неплохо для первого дня, — сказал он вечером, осматривая результаты. — Ошибок немного, сортировка правильная. А вот это как ты определил? — он взял в руки погнутый кинжал, который я отложил в кучу «на переплавку».

— Сталь некачественная, — ответил я. — Слишком много примесей и структура неоднородная. Даже если выправить форму, клинок всё равно сломается при первом серьёзном ударе.

Мастер удивлённо посмотрел на меня:

— Откуда такие знания? В деревенских кузницах редко разбираются в тонкостях металлургии.

— Мой… учитель был весьма опытным мастером, — ответил я уклончиво. — Много чего рассказывал об особенностях разных сплавов.

Это была полуправда. Кузнец Ван действительно был талантливым, давал мне ознакомиться с записями своего деда, которые я выучил наизусть. Но знание и понимание — это разные вещи. Мои знания о металле приходили не только из книг. Звёздный металл в моих жилах позволял чувствовать структуру любого железного изделия, определять его качество практически на ощупь.

— Интересно, — пробормотал Лю Тецзин, бросая на меня задумчивые взгляды из-под густых бровей. — Завтра посмотрим, как ты справишься с более сложной работой.

Второй день принёс новую задачу. Теперь мне доверили не только сортировку лома, но и восстановление простых изделий: наконечников стрел, гвоздей и подков. Работа требовала аккуратности и внимания к деталям.

Я выправлял погнутый металл, счищал ржавчину и точил затупившиеся лезвия. С каждым движением молота или напильника металлическая ци в моём теле отзывалась, помогая чувствовать материал, с которым я работал. Я делал это в некой полумедитации, как кузнец Ван, когда он работал с сердцем горы. Моя ци как будто напитывалась самой сутью металла, той самой эссенцией, что была заложена в основах У-Син.

— Ты странный ученик, — заметил Лю Тецзин в середине дня, наблюдая, как я восстанавливаю повреждённый наконечник копья. — Работаешь как человек с многолетним опытом, а говоришь, что только начинаешь учиться.

— Вы хороший учитель, я многому у вас научился, — ответил я, стараясь не выдать истинную причину своих способностей.

— За два дня-то?.. — произнёс мастер задумчиво. — Может быть. А может, ты просто талантлив и у тебя склонность к кузнечному делу. Такое иногда случается.

Я только скромно кивнул, принимая похвалу.

К концу недели стало ясно, что испытательный срок я прошёл успешно. Лю Тецзин официально принял меня в подмастерья с жалованьем в полсеребряной в неделю, плюс