Меченные - Евгений Аверьянов

Я усмехнулся.

— Ну что, — тихо сказал я, глядя в темноту впереди. — Ещё сколько вас там? Дюжина? Сотня? Весь город из змей?

Ответа, конечно, не было.

Но я почувствовал новый импульс снизу.

Реактор.

Глухой, тяжёлый, как сердце под землёй.

И понял, что я уже близко.

А значит, змеи станут ещё умнее.

И значит, мне придётся стать ещё скучнее, ещё экономнее, ещё более точным.

Потому что если я начну «спешить», город меня просто разберёт.

Я оттолкнулся от стены, поднял новый клинок и пошёл дальше — резать защиту по слоям, пока у этой системы не закончатся модули или у меня не закончатся силы.

Зал реактора я почувствовал раньше, чем увидел.

Здесь его почти не было. Ещё внизу странно со звуками, будто стены глотают всё лишнее. Я почувствовал местный центр на уровне энергии: тяжёлый ритм, ровный, как чужое сердце, которое никогда не сбивается. И ещё — влажный холод, как от огромной машины, работающей под землёй без остановки сотни лет.

Коридор вывел на площадку, откуда вниз уходила широкая лестница. Не «парадная», без украшений, просто ступени из плотного тёмного материала. По бокам — бортики, за которыми виднелись пустые шахты. Глубина там была такая, что глаз не цеплялся за дно. Хорошее место, чтобы уронить кого-то и не думать о последствиях.

Я прошёл вниз, медленно, потому что после серии схваток со «змеями» тело уже не было моим другом. Оно не предавало, но постоянно напоминало, что у него есть лимит. Удар по ребрам отдавался при каждом вдохе. В голове — лёгкий звон, как после плохой драки в подъезде.

Внизу лестница закончилась широким проходом. И вот там воздух поменялся окончательно.

Стал плотнее. Тяжелее. Словно зал был заполнен невидимым туманом, который не виден глазами, но ощущается кожей. Я сделал пару шагов — и доспех отозвался слабой вибрацией. Как будто предупреждал: дальше будет нагрузка.

— Ну давай, — пробормотал я. — Покажи свою «главную охрану».

Система защиты не заставила себя долго ждать.

Сначала я увидел тело. Не целиком — кусок. Толстая тёмная дуга, уходящая в тень и возвращающаяся обратно, как замкнутый круг. Потом поднялась голова. И я понял, что это не «змея», как предыдущие. Это — кобра.

Только такая кобра, которая могла бы свернуть в узел легковушку и не заметить.

Она была в разы больше тех полумеханических гадов, что пытались остановить меня при спуске. В её чешуе местами блестел металл — не вставками, а словно сама кожа была пропитана сплавом. На капюшоне — рельефные линии, похожие на старые руны или на схемы проводки. Глаза — не пустые. В глазах было что-то, что я не люблю видеть у монстров: внимание.

Не «жажда убивать», не «инстинкт». Именно внимание. Как у сторожа, которому платят за то, чтобы он никого не пропустил.

Она поднялась выше. Тело расправилось, и я наконец увидел зал.

Реактор был дальше, в центре — слабое голубоватое мерцание между колоннами, похожими на ребра огромного скелета. Сам зал был построен проще, чем в первом городе: меньше грандиозности, больше функционала. Потолок высокий, но не «космос». Стены гладкие. Площадки по периметру, как рабочие зоны. И везде — энергетические жилы, уходящие к центру.

Кобра стояла между мной и реактором так, как и должна стоять охрана: не на входе, не у двери. Она стояла в точке, где мне придётся пройти, если я хочу к цели.

— Значит, ты здесь главная, — сказал я ей, понимая, насколько это глупо. — Ну ладно. Я тоже не "мимо проходил."

Кобра не ответила, конечно. Она не шипела, не рычала. Она просто ударила.

Не броском — ударом массы.

Её тело пошло вперёд, как падающая стена. Я успел поднять щит — не самый мощный, просто рабочий, чтобы не принять весь вес грудью. Щит вспыхнул, прогнулся, и меня откинуло назад на пару шагов, хотя я упирался ногами в пол.

Рёбра отозвались тупой болью. Вдох стал коротким. Я выдохнул через зубы, чтобы не закашляться.

— Хорошо, — сказал я. — Сразу так. Без раскачки.

Вторая атака была другой.

Кобра не давила массой. Она метнула голову вперёд — и из пасти вылетел не яд и не шип, а энергетический сгусток. Он шёл странно: не по прямой, а с небольшим отклонением, будто его корректировали в полёте.

Я поднял щит снова, но в этот раз щит не просто принял удар — его «развернуло». Энергия кобры не ломала защиту силой, она пыталась её переписать. Мой щит на долю секунды стал чужим, пошёл волной внутрь, и мне пришлось резко сбросить заклинание, чтобы оно не ударило по мне же.

— Ага… — я хмыкнул, стараясь звучать спокойнее, чем чувствовал себя. — Ты не просто здоровая. Ты ещё и умная. Прям праздник.

Я пошёл в атаку первым.

Не потому, что верил в успех. Потому что если дать ей выбирать темп, она будет давить и давить, пока я не стану частью пола.

Я дал короткий импульс огня. Не для того, чтобы «сжечь», а чтобы проверить реакцию. Огонь ударил по капюшону, оставив следы копоти и расплавив пару металлических жилок, но кобра даже не дёрнулась. Она лишь чуть повернула голову, словно оценивая мою попытку.

— Понял, — сказал я. — Огонь для тебя — не аргумент.

Я добавил воздух. Не шторм, не бурю, а направленный поток, чтобы сместить её голову и выиграть секунду.

Кобра… подсела. Да, именно так. Её тело чуть присело, распределив массу, и поток воздуха ушёл в пустоту, как вода в песок. Она снова пошла вперёд — и теперь я увидел её настоящую тактику.

Она не пыталась попасть мне в голову. Она пыталась заставить меня двигаться туда, где ей удобно.

Она накатывала массой, перекрывая выходы. Поджимала меня к одному из боковых бортиков. И там, где я инстинктивно хотел уйти в сторону, стояла её хвостовая часть — толстая, как колонна.

Я попытался зайти сбоку, но она повернулась быстрее, чем должна была при таком размере. И в этот момент я понял: у неё не мышцы работают, а система. Она двигается не «как животное», а как механизм с живой кожей.

Я ударил клинком по шее — чисто проверить, где слабое место. Лезвие царапнуло металл, создало искру, но не вошло. Кобра ответила ударом головы сверху вниз — как молот.

Я выставил щит, но на этот раз удар был физический. Щит прогнулся, треснул, и часть