Якорь души - Евгений Аверьянов

Полковник Василий держался рядом, по большей части молча, но чутко наблюдая. Его взгляд часто останавливался на моём лице, словно он пытался заранее угадать, на каком слове я срежусь, а где — подыграю. Странно, но он вызывал уважение. Не как начальник, а как человек, который многое видел и многое понял.

Я вышел на балкон, вдохнул ночной воздух. Над городом висело спокойствие. Ненастоящее, конечно. Здесь — как в покерном клубе. Все улыбаются, пьют, танцуют, флиртуют, а потом кто-нибудь ставит на кон свою империю. Или чужую жизнь.

— И ведь я даже не планировал всё это, — пробормотал я в тишину, глядя в глубину звёзд.

На груди слегка запульсировала татуировка брони. Почти незаметно. Почти как утешение.

— Ладно. Завтра — новая партия.

Ночь. Спать так и не удалось — слишком много мыслей, слишком много вопросов. Но даже если бы удалось, меня бы всё равно разбудили.

Сначала это был лёгкий шорох за дверью, почти неразличимый. Потом — едва уловимый запах чужой энергии, слишком чужой для этих покоев. И в следующий момент тень скользнула по стене, будто в комнате появился призрак.

Я не дёрнулся. Лежал так, будто сплю, но руку уже держал на кристалле активации. Второй силуэт появился у окна, третий — у двери, перекрыв выход. Чёрные костюмы, закрытые лица, движения мягкие, бесшумные. Да, классика — ниндзя по местным меркам.

Они синхронно двинулись ко мне. Вот только, похоже, не ожидали, что "жертва" шевельнётся быстрее, чем они успеют сделать первый шаг.

Дальше всё было быстро. Пара ловких движений — и первый уже валяется на полу, получив удар в солнечное. Второй попытался достать нож, но оказался в приёме, который ломает руку в двух местах. Третий успел отпрянуть, но промедлил на долю секунды, и этого хватило, чтобы улететь лицом в стену.

Через минуту все трое сидели на полу, связаны по рукам и ногам. Я сел напротив, глядя на них так, как обычно смотрят хищники на добычу.

— Ну что, господа, — сказал я тихо. — Мне нужен только один. Остальные двое… бесполезны. Так что, если никто не заговорит — будем сокращать штат.

Тишина длилась ровно три секунды. Потом все трое заговорили разом, перебивая друг друга, как дети, которых застукали за кражей пирога.

— Мы работаем на теневую часть Империи!

— Нас прислала гильдия убийц!

— На вас заказ, большой заказ!

— Мы попали во дворец через своих людей, тут есть агенты!

Я хмыкнул.

— Значит, кто-то меня очень не любит… Интересно, сколько за меня дали?

Они переглянулись, но ответить не решились.

— Ладно. Слушайте условия. — Я наклонился ближе. — Альтернатива простая: рабский контракт через систему и работа на меня. Или смерть.

Судя по лицам, вариант номер два им нравился ещё меньше. В итоге — троекратное, синхронное "согласен".

Контракты оформили быстро. Система не любила таких сделок, но не запрещала. После активации все трое ощутимо ссутулились, понимая, что отныне любая попытка предательства будет стоить им жизни.

— Отлично. — Я встал. — Исчезайте из дворца. Вашим начальникам передайте, что цели не было в указанном месте. И не мелькайте без нужды.

Они ушли так же тихо, как появились. Только теперь уже — мои люди.

Я вернулся к постели, но сна, конечно, не было. Кто-то разместил заказ на мою голову, и теперь я знал: игра вышла на новый уровень.

Утром я встал с тяжёлой головой — не от сна, а от мыслей. Кто же мог заказать мою голову?

Первое, что всплыло — Черновы. Ну кому ещё я так быстро успел наступить на горло?

Хотя… гарантий нет. Я толком не знаю всех этих родов, у каждого, наверное, есть свой список причин, чтобы меня не любить. Но Черновы всё же лидируют в этой номинации.

Похоже, ответа я сегодня не найду. А вот времени у меня оставалось мало — на приём к царю лучше не опаздывать. Тем более, что, как ни крути, он пока главный в этой песочнице.

Меня сопроводили до зала переговоров. Просторное помещение, мозаичный пол, высокие окна. Стража по бокам, всё как полагается. Царь ждал за длинным столом, а рядом — несколько человек из его окружения. На этот раз без официального бала и толпы зевак.

Алексей Вячеславович Романовский — взгляд твёрдый, но без надменности. Хотя его энергетика всё равно давила, и не только потому, что я был без брони. Он явно привык, что перед ним отчитываются.

— Садитесь, Игорь, — сказал он, и это прозвучало не как приглашение, а как команда. — Мне хотелось бы услышать ваш план на ближайшее будущее.

Я сел, чуть откинулся на спинку стула.

— План простой. Построить город. Развивать его. Настроить торговые и иные связи с союзниками.

— А вы уверены, — царь чуть прищурился, — что сможете удержать город без помощи этих самых союзников? Угроз в наше время хватает.

— Помощи просить не планирую, — пожал я плечами. — Но надеюсь хотя бы на отсутствие конфликта с Империей.

— И где гарантия, что вам не станет мало одного города? — продолжил он. — Что вы, набрав силу, не начнёте расширяться на земли Империи?

— Я не идиот, — сказал я ровно. — И понимаю, что возможности у меня и у глав родов, а тем более у вас, несопоставимы.

Он смотрел внимательно, будто пытаясь понять, вру ли я. Потом кивнул.

— Подумать над союзом я готов. Но пока что могу лишь пообещать, что лично я и мои подчинённые не будем нападать на ваш город.

Я кивнул в ответ, хотя внутри меня это "пока" слегка напрягло.

— И ещё вопрос, — добавил я. — Торговля с другими мирами. Все десять стабильных порталов под вашим контролем. Возможно ли договориться?

— Обсуждаемо, — ответил он. — На взаимовыгодных условиях. Через пару дней получите наше предложение.

Разговор на этом закончился. Формально всё выглядело неплохо, но я отлично понимал — пока это не союз, а просто отсутствие войны.

Я вышел из дворца уже к полудню — утренний приём вымотал куда сильнее, чем сражение с парой сотен муравьёв. Казалось бы, всего-то поговорили, но постоянное чувство, что стоишь под прицелом, утомляет не